Por que as emissões de metano subiram na COVID-19 em 2020

No começo de 2020, as emissões de metano dispararam justamente quando as autoestradas ficaram quase vazias. Aeroportos silenciaram. Fábricas reduziram o ritmo ou interromperam operações. Muita gente olhou para cima e viu um céu mais limpo. Parecia que o planeta tinha apertado o botão de pausa.

A poluição do ar vinda de carros e de parte da indústria caiu rapidamente. A leitura parecia óbvia: com menos atividade humana, o ar ficaria mais limpo. Só que o metano não acompanhou esse comportamento. Por ser um dos gases de efeito estufa mais potentes, ele fez o oposto e subiu com força.

Para os cientistas, isso soou como um paradoxo. Como um gás tão associado às ações humanas poderia aumentar tão depressa quando tantas atividades haviam sido interrompidas?

O forte efeito de aquecimento do metano

O metano não permanece na atmosfera por tanto tempo quanto o dióxido de carbono. Sua vida atmosférica é de aproximadamente 10 anos. Ainda assim, enquanto está no ar, sua influência é enorme.

Em um horizonte de 100 anos, 1 tonelada de metano consegue reter cerca de 30 vezes mais calor do que 1 tonelada de dióxido de carbono. Isso é relevante. É por esse motivo que o metano aparece logo atrás do dióxido de carbono entre os principais motores do aquecimento global.

Entre 2020 e 2022, a concentração de metano na atmosfera aumentou no ritmo mais rápido já registado. O crescimento atingiu um pico de 16.2 partes por bilhão (ppb) por ano e, depois, caiu para 8.6 ppb por ano em 2023.

Um novo estudo internacional agora detalha o que ocorreu. O autor principal é Philippe Ciais, do Laboratório de Ciências do Clima e do Meio Ambiente, na França.

“Nosso estudo combinou dados de satélite, medições em superfície, dados de química atmosférica e modelos computacionais avançados para reconstruir o orçamento global de metano de 2019 a 2023”, disse Ciais.

“Os resultados apontam para uma mudança forte e temporária na química atmosférica como o principal fator por trás do pico de metano.”

A equipa de limpeza da atmosfera

No centro dessa explicação estão os radicais hidroxila. Os cientistas muitas vezes os descrevem como o detergente da atmosfera. Essas moléculas altamente reativas degradam o metano e outros poluentes, definindo em grande parte por quanto tempo o metano fica no ar.

Em 2020 e 2021, os níveis de radicais hidroxila diminuíram em escala global. A causa é relativamente direta: com a desaceleração da atividade humana durante os confinamentos da COVID-19, também caíram as emissões de gases como óxidos de nitrogénio, monóxido de carbono e compostos orgânicos voláteis.

Esses gases contribuem para a formação de radicais hidroxila por meio de reações que envolvem luz solar, ozono e vapor de água.

Com menos desses “ingredientes” disponíveis, formaram-se menos radicais hidroxila. A atmosfera passou a limpar-se com menor eficiência. Assim, o metano que normalmente seria degradado permaneceu mais tempo no ar.

Segundo o estudo, esse enfraquecimento da capacidade oxidante da atmosfera explica cerca de 80% da variação anual no crescimento do metano naquele intervalo. Em resumo, o sistema de limpeza do planeta perdeu força ao mesmo tempo em que os níveis de metano subiam.

Quando as zonas húmidas aceleraram

A química não foi a única peça do quebra-cabeça. Os padrões meteorológicos também mudaram. Uma fase prolongada de La Niña, de 2020 a 2023, trouxe condições mais húmidas do que a média para grande parte dos Trópicos.

Quando o solo encharca e as zonas húmidas se expandem, microrganismos que prosperam sem oxigénio tornam-se mais ativos. Ao decompor matéria orgânica, esses microrganismos geram metano.

Os maiores aumentos nas emissões de metano apareceram na África tropical e no Sudeste Asiático. Zonas húmidas e lagos do Ártico também libertaram mais metano à medida que as temperaturas subiram.

Em contraste, as zonas húmidas da América do Sul registaram uma queda acentuada nas emissões em 2023, associada a uma seca extrema ligada ao El Niño.

As emissões de metano não vieram de combustíveis fósseis

Quando o metano aumenta, muitas pessoas pensam imediatamente em fugas na extração e no transporte de petróleo e gás. Essas fontes importam. Os incêndios florestais também importam. Mas, neste caso, tiveram apenas um papel pequeno na alta.

Para identificar a origem, os cientistas analisam as impressões digitais isotópicas do metano atmosférico. Aqui, esses sinais apontaram com força para fontes microbianas, como zonas húmidas, águas interiores e agricultura.

Esse resultado revelou fragilidades nos modelos atuais de metano. Muitos deles subestimaram as emissões de zonas húmidas durante esse período atípico.

Os autores defendem um acompanhamento mais robusto de ecossistemas inundados e melhorias na forma como processos de solo e água são representados em modelos climáticos. Também destacam a necessidade de ligar com mais precisão a química atmosférica à variabilidade do clima.

Satélites mostram detalhes que passam despercebidos

A pesquisa dependeu fortemente de observações por satélite. Do espaço, é possível acompanhar gases de efeito estufa em escala global, inclusive em regiões remotas onde há poucas estações de medição em terra.

De acordo com Clement Albergel, chefe da Secção de Informação Climática Acionável da ESA, “O estudo ressalta a importância crescente dos satélites – não apenas para monitorar gases de efeito estufa, mas para revelar os processos químicos subtis que determinam o destino deles na atmosfera.”

“Ele mostra que surpresas climáticas nem sempre têm a ver com o que emitimos, mas com a forma como a atmosfera reage.”

Reduzir emissões exige consistência

Desde o pico, o ritmo de aumento do metano diminuiu. Ainda assim, o episódio deixa um recado claro.

As tendências futuras do metano vão depender não só do quanto a humanidade consegue cortar emissões de combustíveis fósseis e da agricultura, mas também de políticas de qualidade do ar e de mudanças em ecossistemas naturais impulsionadas pelo clima.

A atmosfera não é um recipiente passivo. Ela funciona como um sistema químico dinâmico, que responde a alterações na poluição, nos padrões meteorológicos e na temperatura. Quando uma parte muda, outras reagem.

O que aconteceu em 2020 exemplifica o quão complexo esse sistema é de facto. Não se trata apenas do volume que emitimos, mas de como o ar, a química e o clima interagem em cada momento.

Uma queda temporária no trânsito não se converteu num ganho climático simples. Se algo ficou evidente, foi que reduzir emissões precisa ser constante e de longo prazo - não acidental nem breve - para produzir resultados previsíveis.