SWISS100 revela por que centenários suíços parecem biologicamente mais jovens

Apenas uma fatia minúscula da população da Suíça ultrapassa os 100 anos - cerca de 0,02%. Essa raridade leva a uma pergunta direta: quem chega aos 100 apresenta traços biológicos mensuráveis que os diferenciam do restante das pessoas?

Uma equipa envolvida no projeto SWISS100 - o primeiro grande esforço de investigação na Suíça voltado especificamente para centenários - indica que a resposta pode ser positiva.

Cientistas da Universidade de Genebra (UNIGE) e da Universidade de Lausanne (UNIL) compararam perfis sanguíneos de centenários com os de pessoas na casa dos 80 anos e, em seguida, com os de adultos entre 30 e 60 anos.

Ao analisar um conjunto de 37 proteínas, os centenários pareceram surpreendentemente “jovens”, sobretudo em marcadores associados ao estresse oxidativo.

Desvendando o envelhecimento excepcional

O SWISS100 foi concebido como uma iniciativa ampla para compreender a longevidade excepcional por vários ângulos, e não apenas pela biologia. Sob liderança de Daniela Jopp, professora da UNIL, o projeto integra sociologia, psicologia, medicina e biologia.

A vertente biológica foi conduzida por Karl-Heinz Krause, professor emérito da Faculdade de Medicina da UNIGE, com foco em assinaturas moleculares no sangue.

Para isso, a equipa comparou três grupos: 39 centenários entre 100 e 105 anos (cerca de 85% mulheres), 59 octogenários e 40 adultos mais jovens de 30 a 60 anos.

Krause destaca que incluir pessoas na faixa dos 80 não foi apenas uma comparação extra. Essa escolha ajudou a separar o que seria o envelhecimento “habitual” do que parece distinto em quem alcança os 100.

“Os octogenários permitem uma análise mais refinada de como certos marcadores sanguíneos evoluem ao longo da vida e ajudam a distinguir o envelhecimento normal do envelhecimento excepcional dos centenários”, explicou.

Os padrões moleculares que mais chamam atenção

No soro do sangue, os investigadores quantificaram 724 proteínas. A ênfase recaiu sobre marcadores inflamatórios e cardiovasculares, já que ambos se relacionam de perto com risco de doença e expectativa de vida. Entre essas 724 proteínas, 37 se destacaram de forma particularmente marcante.

“Nos nossos centenários, os perfis dessas 37 proteínas estão mais próximos dos do grupo mais jovem do que dos octogenários”, afirmou o autor principal, Flavien Delhaes, investigador da UNIGE.

Ele observa que essas 37 proteínas correspondem a cerca de cinco por cento do total medido. Esse recorte pequeno sugere algo discreto, porém relevante: os centenários não deixam de envelhecer, mas certos processos biológicos parecem desacelerar em pontos-chave.

Centenários apresentam menos estresse celular

As diferenças mais consistentes envolveram proteínas relacionadas ao estresse oxidativo, um processo amplamente suspeito de acelerar o envelhecimento.

Radicais livres impulsionam o estresse oxidativo. A inflamação crónica contribui para a sua produção, e mitocôndrias envelhecidas tendem a gerar ainda mais à medida que perdem eficiência.

Nos centenários, os níveis de cinco proteínas associadas ao estresse oxidativo foram notavelmente baixos. Isso, por si só, já é interessante. Mas a constatação seguinte é ainda mais surpreendente: eles também apresentaram níveis significativamente menores de proteínas antioxidantes do que os idosos típicos.

“Os centenários produzem menos radicais livres, ou têm uma defesa antioxidante mais poderosa?”, questionou Krause.

“A resposta é muito clara: os centenários têm níveis significativamente mais baixos de proteínas antioxidantes do que a população geriátrica padrão.”

“À primeira vista, isso parece contraintuitivo, mas, na realidade, indica que, como os níveis de estresse oxidativo são significativamente mais baixos nos nossos centenários, eles têm menos necessidade de produzir proteínas antioxidantes para se defender.”

Em outras palavras, eles não parecem “protegidos” por fabricarem mais defesas antioxidantes. Eles parecem protegidos porque o estresse subjacente já é menor.

A inflamação se mantém sob controlo

O estresse oxidativo não foi o único campo em que os centenários se diferenciaram. O estudo também apontou proteínas envolvidas na regulação da matriz extracelular - em termos simples, a estrutura de suporte e o “cimento” que mantém os tecidos coesos.

Algumas dessas proteínas apresentaram níveis de expressão, nos centenários, mais parecidos com os de adultos jovens.

Os investigadores também encontraram sinais que podem estar ligados à proteção contra o desenvolvimento de tumores, embora o texto trate isso com cautela, como um possível papel e não como um mecanismo comprovado.

Inflamação e metabolismo também se destacaram. No envelhecimento típico, várias proteínas relacionadas ao metabolismo de gorduras aumentam acentuadamente com a idade.

Nos centenários, essas elevações foram muito mais discretas. Uma proteína inflamatória importante, a interleucina-1 alfa, também apareceu em níveis mais baixos no grupo dos centenários em comparação com a população idosa padrão.

Em conjunto, esses padrões sugerem um ambiente interno com menos inflamação e menor sobrecarga metabólica - um estado que, muito provavelmente, reduz o risco de várias doenças crónicas.

Insulina, estabilidade e longevidade

Um marcador particularmente interessante envolveu a DPP-4, uma proteína que degrada a GLP-1. A GLP-1 é uma hormona que aumenta a secreção de insulina e serve de base para vários medicamentos mais recentes usados no tratamento de diabetes e obesidade.

Nos centenários, os níveis de DPP-4 permaneceram bem preservados. E os investigadores sugerem que isso pode, de facto, ser benéfico.

“Ao degradar a GLP-1, a DPP-4 ajuda a manter níveis relativamente baixos de insulina, o que poderia protegê-los contra hiperinsulinismo e síndrome metabólica”, disse Delhaes.

“Este também é um mecanismo contraintuitivo, sugerindo que os centenários mantêm um bom equilíbrio da glicose sem precisar produzir grandes quantidades de insulina.”

A ideia é que os centenários possam alcançar estabilidade metabólica não por “forçar” o sistema, mas por mantê-lo eficiente e estável.

Lições para viver além dos 100

Os investigadores enfatizam que o trabalho não é uma “receita de longevidade” e que os achados não tornam o envelhecimento uma escolha. A proposta é que as pessoas possam viver mais quando sistemas-chave - estresse oxidativo, inflamação, manutenção dos tecidos e regulação metabólica - se deterioram mais lentamente.

No longo prazo, esse tipo de mapa molecular pode orientar terapias voltadas a reduzir a fragilidade em idosos.

Por ora, os autores destacam um ponto mais prático: o estilo de vida continua a ter grande peso, porque a genética explica apenas uma parte do motivo de algumas pessoas viverem de forma excepcionalmente longa.

Eles estimam a parcela genética da longevidade em cerca de 25%, o que deixa amplo espaço para escolhas do dia a dia influenciarem como o envelhecimento se desenrola. Alimentação, atividade física e ligação social surgem como alavancas importantes.

Eles chegam a dar exemplos concretos. Comer fruta de manhã, observam, pode reduzir o estresse oxidativo no sangue ao longo do dia.

A atividade física pode ajudar a manter a matriz extracelular num estado mais “jovem”. Evitar excesso de peso favorece um metabolismo mais saudável - mais próximo dos padrões metabólicos estáveis vistos em centenários.

O principal recado não é que centenários sejam magicamente imunes ao envelhecimento. O que parece ocorrer é que o organismo alivia algumas das pressões mais danosas do envelhecimento, uma mudança que os investigadores pretendem aproveitar para limitar doença e fragilidade.