Lockdowns da COVID podem ter acelerado a maturação do córtex no cérebro de adolescentes

Um estudo recente trouxe uma constatação preocupante: as perturbações sociais impostas pelos lockdowns da COVID teriam provocado mudanças relevantes no cérebro de adolescentes.

Com base em dados de ressonância magnética (RM), investigadores da Universidade de Washington, em Seattle, mostraram que o afinamento do córtex - a superfície dobrada do cérebro -, um processo normalmente associado à idade durante a adolescência, parece ter ocorrido mais depressa após os lockdowns. O efeito observado foi mais acentuado no cérebro feminino do que no masculino.

Como devemos interpretar este conjunto de resultados?

Adolescência, córtex e "plasticidade" cerebral

A ciência tem demonstrado que a adolescência é uma fase crucial para o cérebro. O comportamento notoriamente diferente de adolescentes deve-se, em grande medida, à imaturidade do córtex cerebral.

Ao longo da adolescência, ocorrem mudanças marcantes que permitem ao cérebro atingir a maturidade. Uma dessas transformações, e das mais importantes, é justamente o afinamento do córtex.

Um artigo decisivo publicado em 2022 apresentou a primeira evidência de que, na adolescência, existe um período crítico de "plasticidade" (maleabilidade) do cérebro na região frontal - a área responsável pelo pensamento, pela tomada de decisões, pela memória de curto prazo e pelo controlo do comportamento social.

Diante dessa evidência de sensibilidade do desenvolvimento cerebral na adolescência, fica a pergunta: seria possível que os lockdowns da pandemia tenham, de facto, acelerado um envelhecimento cerebral prejudicial em adolescentes? E quão robusta é a evidência de que a causa foi o lockdown, e não outro factor?

Lockdowns da COVID, "cognição social" e cérebro adolescente

Para responder à primeira questão, é preciso reconhecer que envelhecimento e desenvolvimento são duas faces da mesma moeda. Ambos estão ligados de forma inseparável.

De um lado, o envelhecimento biológico corresponde ao declínio progressivo do funcionamento das células, tecidos e sistemas do corpo. De outro, o desenvolvimento é o caminho pelo qual alcançamos a maturidade.

Condições adversas em períodos críticos da vida - sobretudo na adolescência - têm grande probabilidade de influenciar a trajectória de envelhecimento.

Assim, é plausível que a "maturação acelerada" do córtex no cérebro adolescente represente uma mudança associada à idade que venha a afectar a velocidade do envelhecimento cerebral ao longo de toda a vida.

Isso conduz a uma conclusão mais dura - e potencialmente mais grave: a maturação acelerada relatada, embora por si só já seja séria, pode não ser um prejuízo isolado. É possível que ela estabeleça uma trajectória de envelhecimento cerebral desfavorável muito para além da adolescência.

Resta, então, a segunda questão: qual foi, se é que houve, o papel dos lockdowns. Um dos pilares centrais da saúde do cérebro é a "cognição social": a capacidade cerebral de interagir socialmente com outras pessoas. Essa capacidade está incorporada no nosso cérebro há 1,5 milhão de anos. Não se trata de um extra opcional.

Ela é essencial. Quando se interfere com essa função, podem surgir consequências de saúde potencialmente devastadoras, em especial na adolescência - período em que a interacção social é necessária para o desenvolvimento cognitivo normal.

Ao mesmo tempo, a adolescência também é uma fase em que se inicia um conjunto de perturbações neuropsiquiátricas, incluindo ansiedade e depressão, com meninas mais jovens a apresentarem maior risco de desenvolver transtornos de ansiedade e de humor do que meninos.

Consequências devastadoras

As medidas de lockdown com forte restrição social parecem ter causado um impacto negativo substancial na saúde mental de adolescentes, sobretudo das meninas, e o novo estudo oferece uma possível explicação subjacente.

Há pouca dúvida de que os lockdowns da pandemia resultaram em consequências de saúde devastadoras para muitas pessoas.

A essa lista de evidências, talvez agora se some um achado particularmente sombrio: a biologia do desenvolvimento do cérebro da nossa valiosa população adolescente teria sido prejudicada por essas medidas.

Mas a principal mensagem pode ser outra: os efeitos mais amplos de políticas de saúde orientadas para um único problema precisam ser avaliados com mais cuidado. Considerando os efeitos já conhecidos do isolamento social e da solidão sobre a saúde cerebral, não é como se as evidências não existissem.

James Goodwin, Professor de Fisiologia do Envelhecimento, Universidade de Loughborough

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.