Fumaça de incêndios florestais pode causar 64,000 mortes por ano nos Estados Unidos com aquecimento de 5.4°F (3°C)

A fumaça de incêndios florestais virou um componente cada vez mais frequente do verão nos Estados Unidos. Nos últimos anos, a névoa de focos distantes se espalhou muito além das chamas e expôs milhões de pessoas a um ar insalubre.

Pesquisas recentes indicam agora que o impacto na saúde pode aumentar de forma acentuada à medida que o clima esquenta. Se as temperaturas globais subirem 5.4°F (3°C), a fumaça de incêndios florestais poderá contribuir para cerca de 64,000 mortes por ano nos Estados Unidos.

As projeções também deixam claro o quanto esse risco depende das escolhas climáticas. Conter o aquecimento em 2.7°F (1.5°C) poderia evitar milhares dessas mortes a cada ano, transformando metas globais de temperatura em um tema imediato de saúde pública.

As mortes ligadas à fumaça de incêndios florestais estão aumentando

Com um aumento global de 5.4°F (3°C), a fumaça de incêndios florestais transportada pelo vento através dos Estados Unidos poderia elevar as mortes anuais para níveis bem mais altos do que os observados apenas uma década atrás.

Minghao Qiu, Ph.D., da Stony Brook University (SBU), mapeou como temperaturas mais altas prolongam as temporadas de incêndios e favorecem a dispersão da fumaça por grandes regiões.

A avaliação indicou que essa exposição adicional à fumaça pode se converter em dezenas de milhares de mortes por ano.

Em relação às condições de 2011 a 2020, a estimativa de óbitos cresce cerca de 60 percent, apontando um salto abrupto - não um aumento gradual.

Essas projeções também facilitam comparar resultados entre cenários de aquecimento mais alto e metas climáticas mais ambiciosas.

Como a fumaça de incêndios florestais afeta o corpo

A fumaça de incêndios florestais reúne uma mistura de gases e partículas minúsculas que conseguem alcançar rapidamente os pulmões.

Entre os componentes mais perigosos está o PM2.5 – partículas tão pequenas que penetram profundamente no tecido pulmonar e podem até entrar na corrente sanguínea. Uma vez no sangue, elas podem sobrecarregar o coração e os vasos.

Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, a fumaça de incêndios florestais pode desencadear ataques cardíacos, agravar a asma e aumentar o risco de morte precoce - sobretudo em pessoas com problemas de saúde preexistentes.

A exposição repetida também tende a piorar doenças crônicas; por isso, dias com muita fumaça podem ser arriscados até para quem mora longe das áreas de incêndio.

Quem corre os maiores riscos

A fumaça não fica restrita às proximidades das chamas. Os ventos podem carregá-la por centenas ou até milhares de milhas. Assim, comunidades muito a sotavento podem respirar ar poluído por dias, mesmo depois de os incêndios desacelerarem ou se extinguirem.

Em um alerta de 2023, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças advertiram que a fumaça de incêndios florestais pode prejudicar a saúde mesmo quando os focos estão distantes.

Alguns grupos enfrentam risco mais alto, incluindo idosos, crianças, gestantes e pessoas com doenças cardíacas ou pulmonares.

Como esses episódios estão se tornando mais frequentes, autoridades de saúde vêm tratando a fumaça como uma ameaça sazonal recorrente, e não como uma emergência rara.

Como foi medido o impacto da fumaça na saúde

Em vez de se limitar a medir quantas áreas queimaram, os pesquisadores priorizaram o que a exposição à fumaça representa para a saúde humana.

Primeiro, eles simularam por onde a fumaça de incêndios florestais se deslocaria pelo país. Em seguida, combinaram os níveis de poluição com dados populacionais para estimar quantas mortes adicionais poderiam ocorrer a cada ano.

Para separar o efeito específico das mudanças climáticas, o estudo adotou os níveis populacionais atuais, sem tentar antecipar crescimento populacional ou migração no futuro.

Com isso, as estimativas mostram como o clima, por si só, pode alterar os riscos à saúde - embora mudanças reais na população possam deslocar esses números adiante.

Quando as paisagens queimam duas vezes

Uma floresta não “volta ao normal” imediatamente após um incêndio florestal. A vegetação precisa de tempo para se recompor, e essas mudanças podem influenciar a dinâmica de incêndios futuros.

A equipe de Qiu incorporou ao modelo esses retornos entre fogo e vegetação. Depois de um grande incêndio, pode haver menos combustível disponível, o que reduz temporariamente a chance de outro incêndio grande ocorrer no mesmo local.

Mesmo com esse efeito considerado, o modelo ainda indicou mais atividade de incêndios florestais, maior poluição por fumaça e taxas mais altas de mortalidade conforme as temperaturas continuarem subindo.

Por que 1.5 graus importa

O estudo sugere que metas climáticas podem produzir efeitos concretos na saúde pública. Se o aquecimento chegar a 5.4°F (3°C), as mortes associadas à fumaça devem aumentar de forma acentuada.

Por outro lado, se o aquecimento ficar mais perto de 2.7°F (1.5°C), o total de mortes poderia cair em cerca de 11,600 por ano.

Mesmo um limite um pouco mais alto, de 3.6°F (2°C), ainda reduziria as mortes por fumaça em aproximadamente 8,900 ao ano, ou cerca de 14 percent a menos do que no cenário de maior aquecimento.

“Esta é uma tendência muito perigosa, mas vidas podem ser salvas se conseguirmos mitigar as mudanças climáticas limitando nossas emissões de gases de efeito estufa por meio de diversas políticas de energia, transporte e clima”, disse Qiu.

A fumaça aumenta os custos climáticos

Economistas costumam estimar o “custo social do carbono”, que calcula quanto dano cada tonelada de dióxido de carbono provoca. Este estudo adiciona a esse cálculo as mortes atribuídas à fumaça de incêndios florestais.

Os pesquisadores estimaram que, em 2025, cada tonelada adicional de CO₂ poderia gerar cerca de $11.20 em danos à saúde ligados à fumaça de incêndios florestais dentro dos Estados Unidos.

Ao incluir esse componente, o custo doméstico estimado da poluição por carbono aumentou cerca de 74 percent.

“Ao incorporar os danos da fumaça de incêndios florestais, isso aumenta o custo doméstico do carbono nos EUA em 74 percent e, assim, eleva substancialmente o benefício esperado da mitigação de gases de efeito estufa nos EUA”, disse Qiu.

A fumaça fica de fora de modelos climáticos

Muitas ferramentas de política climática estimam os custos econômicos das mudanças climáticas. No entanto, a fumaça de incêndios florestais frequentemente não entra nessas contas.

Como governos usam esses modelos para definir regras ambientais, ignorar a fumaça pode fazer os danos climáticos parecerem menores do que são na prática.

Adicionar a fumaça de incêndios florestais a essas estimativas ajuda a conectar metas de temperatura a efeitos imediatos na saúde, e não apenas a mudanças ambientais distantes.

“Dada a magnitude dos danos estimados, nossos resultados sugerem a necessidade de incorporar este canal [de incêndios florestais] nas ferramentas de avaliação de impactos climáticos usadas na avaliação de políticas”, disse Qiu.

As projeções de fumaça ainda têm incertezas

Mesmo as melhores projeções deixam margem para surpresas, porque o comportamento dos incêndios florestais, os padrões meteorológicos e os desfechos de saúde humana não se alinham perfeitamente.

No cenário em que as temperaturas globais sobem 5.4°F (3°C), a estimativa de mortes associadas à fumaça variou bastante, de 33,500 a 112,300 por ano.

Vários fatores podem alterar o número real. A fumaça pode seguir rotas atmosféricas diferentes, sistemas locais de saúde podem variar na capacidade de tratar doenças respiratórias, e a química da fumaça pode mudar dependendo de estarem queimando casas, infraestrutura ou florestas.

Ainda assim, os pesquisadores defendem que esperar por certeza total significaria ignorar uma ameaça que já é grande o suficiente para ser mensurada.

Ao atribuir tanto um custo humano quanto um valor econômico à fumaça de incêndios florestais, o estudo apresenta as metas climáticas como decisões com consequências humanas imediatas.

Políticas de energia e transporte mais limpas talvez não impeçam todos os incêndios florestais, mas podem reduzir a quantidade de fumaça que, no fim, prejudica as pessoas.