Cãibras musculares associadas ao exercício: como a superfície de jogo pode influenciar

Para atletas de praticamente todas as modalidades, poucas situações são tão agonizantes quanto ter de abandonar a competição por causa de uma cãibra muscular súbita. Esses espasmos dolorosos e involuntários - chamados formalmente de cãibras musculares associadas ao exercício - vêm frustrando atletas, treinadores e investigadores há décadas.

Por muito tempo, a ciência explicou as cãibras induzidas pelo exercício principalmente por desidratação ou desequilíbrios de eletrólitos. Só que essa hipótese deixava lacunas importantes.

Um exemplo: há atletas bem hidratados que mesmo assim têm cãibras, enquanto outros, a competir em calor intenso e alta humidade, passam ilesos.

Com o avanço de novas evidências, cresce o número de estudos que questionam essa explicação e apontam, em vez disso, para a superfície de jogo como um elemento decisivo.

No meu trabalho como cientista do desporto, investigo como diferentes variáveis influenciam o rendimento atlético. Resultados do meu grupo indicam que certas características específicas das superfícies de jogo podem antecipar a fadiga neuromuscular e desencadear cãibras inesperadas.

Cãibras musculares e superfícies de jogo

À medida que o músculo entra em fadiga, o equilíbrio habitual entre os sinais do sistema nervoso que orientam a contração e o relaxamento começa a falhar. Os fusos musculares, que detetam o alongamento, passam a disparar com maior frequência.

Ao mesmo tempo, diminui o feedback inibitório proveniente dos órgãos tendinosos de Golgi - uma parte do sistema nervoso situada na junção entre as fibras musculares e os tendões.

Em termos simples, o músculo passa a receber mensagens contraditórias sobre contrair ou relaxar. O efeito final é uma ativação excessiva dos neurónios motores, que levam as fibras musculares a uma contração sustentada e involuntária - a cãibra.

Estudos recentes indicam que competir em pisos com propriedades mecânicas pouco familiares - como rigidez e elasticidade - pode acelerar a fadiga neuromuscular.

A superfície altera a mecânica de músculos e articulações. Quando o sistema neuromuscular não está habituado a essas exigências, a fadiga pode surgir antes do esperado, criando as condições ideais para a ocorrência de cãibras.

Num estudo, eu e a minha equipa observámos uma diferença de 13 por cento na atividade muscular entre corredores que realizaram o esforço em campos com diferentes níveis de rigidez e elasticidade. Noutro trabalho do nosso grupo, identificámos uma diferença de 50 por cento na atividade dos isquiotibiais quando atletas executaram os mesmos exercícios em tipos distintos de relvado sintético.

Para além de métricas específicas do desempenho desportivo, a investigação em biomecânica há muito demonstra que mudanças nas propriedades das superfícies de jogo modificam a rigidez muscular, a carga articular e a amplitude de movimento. Esses fatores influenciam diretamente a fadiga.

Músculos que atravessam mais de uma articulação, como os isquiotibiais, parecem particularmente sensíveis às variações do piso, dada a sua importância central em sprints e mudanças rápidas de direção.

Prevenindo cãibras durante o exercício

Se a superfície de jogo afeta a fadiga, então gerir a forma como ela interage com os atletas pode ajudar a prevenir cãibras.

Investigadores sugeriram a criação de bases de dados regionais que cataloguem as características mecânicas das superfícies de competição em desportos como o ténis. Com esse tipo de informação, treinadores e organizações desportivas poderiam ajustar os ambientes de treino para se aproximarem das condições competitivas, reduzindo o impacto de enfrentar um piso desconhecido.

Não é necessariamente a propriedade “em si” da superfície que provoca a cãibra, mas o quanto ela se parece - ou difere - do que o atleta está acostumado a utilizar.

Pense numa equipa de futebol que treina num piso mais macio e, no dia do jogo, compete num piso mais rígido. Sem preparação, a mudança na forma como os músculos serão recrutados pode antecipar a fadiga e aumentar a probabilidade de cãibras durante a partida.

Incluir exercícios que reproduzam o padrão de ativação muscular exigido pelo relvado de competição pode ajudar a equipa a chegar mais preparada para as condições reais do jogo.

Da mesma forma, uma equipa de basquetebol habituada a uma quadra nova de madeira pode beneficiar de sessões de treino em pisos mais gastos ou com maior amortecimento, que simulem ginásios visitantes onde irá jogar.

O ponto central é a exposição sistemática. Condicionar-se em superfícies que reproduzem as exigências da competição adapta o sistema neuromuscular, diminui o risco de fadiga e pode reduzir a probabilidade de cãibras.

Rumo a uma abordagem holística para as cãibras

Hidratação e nutrição continuam a ser fundamentais para o desempenho. Ainda assim, ao considerar também o condicionamento, a tração do calçado e a adaptação a diferentes superfícies de jogo, a medicina do desporto pode aproximar-se de uma solução mais completa para as cãibras musculares associadas ao exercício.

Com mais investigação e desenvolvimento tecnológico, as cãibras podem deixar de ser uma inevitabilidade frustrante. Em vez disso, atletas e treinadores poderão antecipar o problema, ajustar o treino às exigências do piso e agir para prevenir as cãibras antes que elas comprometam o rendimento.

Uma parte do futuro da prevenção pode estar na monitorização em tempo real.

Avanços combinando biossensores vestíveis para detetar fadiga neuromuscular, equipamentos de teste de superfície e aprendizado de máquina podem permitir previsões individualizadas do risco de cãibra. A partir disso, treinadores poderiam ajustar planos de treino, fazer substituições durante o jogo ou até adaptar as condições do piso quando isso for possível.

Ao preparar melhor os atletas para as exigências mecânicas das superfícies de competição, as equipas podem proteger a saúde dos seus jogadores e garantir que os melhores estejam disponíveis quando a decisão do jogo estiver em causa.

Michael Hales, Professor Associado de Promoção da Saúde e Educação Física, Kennesaw State University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.