Nem sempre dá para “ver” quando um rio está piorando. A água pode parecer igual, mas um indicador silencioso vem despencando: o oxigênio dissolvido - e isso já acontece em quase 80% dos rios do planeta, com tendência de continuar caindo se nada mudar.
Dados de satélites e informações climáticas reunidos entre 1985 e 2023 mostram que mais de 16 mil rios ao redor do mundo vêm perdendo oxigênio dissolvido.
Em média, esses rios têm perdido 0,045 miligrama de oxigênio por litro a cada década.
Sem níveis suficientes de oxigênio dissolvido, essencial para sustentar a vida debaixo d’água, os rios - e as comunidades que dependem de sua água e de seus recursos - ficam sob ameaça real.
As conclusões são de uma equipe da Academia Chinesa de Ciências, liderada pelo cientista ambiental Qi Guan.
O grupo reuniu dados de 3,4 milhões de imagens de satélite ao longo das últimas quatro décadas para identificar padrões no oxigênio dissolvido de rios no mundo todo e projetar o que pode acontecer sob diferentes cenários climáticos.
Até o fim do século, supondo que as emissões de dióxido de carbono continuem aumentando em ritmos parecidos (e não em alguns dos piores cenários), espera-se que rios na maior parte da América do Sul, na Índia, no Ártico e no leste dos Estados Unidos percam cerca de 10% do oxigênio dissolvido.
As mudanças mais intensas observadas até agora ocorreram em rios tropicais, como o Ganges, na Índia, e o Amazonas, na América do Sul. No caso do Ganges, a perda de oxigênio é 20 vezes mais rápida que a média global.
Os cientistas não esperavam por isso.
Antes, a hipótese era de que rios em altas latitudes sofreriam a pior desoxigenação, já que essas regiões são pontos críticos das mudanças climáticas.
Mas os rios tropicais já começaram em desvantagem: como suas águas são naturalmente mais quentes, eles já tinham menos oxigênio dissolvido. Isso significa que estão mais próximos de alcançar a hipóxia (oxigênio insuficiente para sustentar a maior parte da vida).
Guan e a equipe identificaram vários fatores por trás da desoxigenação global dos rios, mas nenhum pesa tanto quanto a mudança do clima.
As mudanças climáticas impulsionadas por atividades humanas estão reduzindo a solubilidade do oxigênio (a capacidade da água de manter oxigênio dissolvido). Segundo o novo estudo, a solubilidade do oxigênio responde por cerca de 63% da desoxigenação global dos rios.
A temperatura da água é, muito provavelmente, o principal motor dessa mudança na solubilidade. Águas mais quentes retêm menos oxigênio dissolvido porque as moléculas de oxigênio e de água recebem mais energia na forma de calor.
Oxigênio dissolvido é bem diferente do oxigênio que se liga ao hidrogênio para formar a água. É o oxigênio dissolvido que a vida aquática precisa para “respirar”: animais, plantas, plâncton, bactérias e qualquer outro organismo submerso.
Só que as ligações que mantêm o gás oxigênio dissolvido na água são relativamente fracas. Uma pequena variação de temperatura já basta para quebrá-las, deixando o oxigênio escapar.
As espécies aquáticas variam muito na quantidade de oxigênio dissolvido necessária para sobreviver. Ainda assim, uma mudança de 0,1 miligrama por litro de água do rio - aproximadamente o que foi perdido, em média, nas últimas quatro décadas - já é suficiente para provocar alterações importantes nos ecossistemas fluviais.
A própria vida aquática pode aumentar os níveis de oxigênio dissolvido via fotossíntese, por isso plantas submersas ajudam a manter os cursos d’água saudáveis. O oxigênio da atmosfera também pode se dissolver na água por forças físicas, como as bolhas e turbulências de corredeiras, ou pelos aeradores usados em tanques e lagoas artificiais.
Por isso, em muitos dos rios incluídos no estudo, barragens em trechos rasos e ondas de calor têm contribuído para a queda do oxigênio dissolvido. Com menos fluxo, menos oxigênio do ar é “misturado” na água; já as ondas de calor, na prática, espremem o oxigênio para fora dos rios.
A composição da água também influencia bastante quanto oxigênio dissolvido um rio consegue manter. Atividades humanas estão alterando essa composição nas duas pontas: diminuem a quantidade de água nos rios e aumentam a carga de solutos, como sal, nutrientes e matéria orgânica (o que reduz ainda mais a solubilidade do oxigênio).
Como a vida aquática depende do oxigênio dissolvido para sobreviver, até uma queda pequena pode rapidamente levar a eventos de mortalidade em massa.
Quando isso acontece, um rio cheio de peixes mortos e algas passa a consumir o pouco oxigênio restante, à medida que bactérias trabalham para decompor a matéria orgânica deixada para trás.
Com o avanço da desoxigenação dos rios no mundo, “zonas mortas” como essa podem se tornar mais comuns.
"Deoxygenation is a very slow process. If we have a long period, the negative impact will attack the river ecosystems," Guan told Seth Borenstein at Associated Press.
"The low level of oxygen can cause a series of ecological crises such as biodiversity decline [and] water quality degradation."
Esses cenários se tornam muito mais prováveis se os rios perderem mais quatro ou cinco por cento do oxigênio dissolvido: a mesma quantidade que devem perder nas próximas sete décadas, a menos que a humanidade aja com urgência para impedir novas emissões de combustíveis fósseis.
"Systematically understanding these changes is crucial for enhancing the resilience of fluvial ecosystems to sustained deoxygenation risks through targeted measures and strategies, and helps to achieve sustainable management in global rivers," Guan and team conclude.
A pesquisa foi publicada na Science Advances.
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