Crânio de pliossauro "Sea-Rex" de 2 metros achado na Costa Jurássica

Cientistas britânicos localizaram um crânio de pliossauro com cerca de 2 metros de comprimento, preservado com as mandíbulas superior e inferior ainda travadas uma na outra e alinhadas de forma natural.

Esse tipo de conservação é incomum e oferece aos paleontólogos uma visão especialmente nítida de como um dos predadores mais potentes dos mares jurássicos mordia e se alimentava de fato.

Crânio encontrado intacto

Preso dentro da rocha na Costa Jurássica, na Inglaterra, o crânio apareceu com os ossos ainda articulados, mantendo a geometria original do animal.

Ao perceber o quão completo o achado era, o Dr. Steve Etches garantiu a recolha do material e registrou a estrutura intacta no momento em que foi retirada da encosta.

Diferentemente da maioria dos crânios de répteis marinhos, que costumam se partir ou se dispersar antes da fossilização, este preservou o encaixe firme entre a parte superior do crânio e a mandíbula, com apenas pequena deformação.

Com essa integridade estrutural, a equipa pode agora investigar a mordida e a mecânica de alimentação com base num conjunto não perturbado, em vez de depender de reconstruções cheias de suposições.

Um fóssil que bate recordes

O Guinness World Records classifica o crânio como tendo cerca de 95% de integridade considerando a área total de superfície.

Com pouco menos de 2 metros de comprimento e aproximadamente 0,6 metro de largura, as mandíbulas exibiam cerca de 130 dentes.

A exibição atraiu cobertura da imprensa local, e uma reportagem do Meridian registrou a primeira apresentação pública do crânio.

"Este realmente é o crânio de pliossauro mais completo que já foi descoberto até hoje", disse o Dr. Etches.

Logística do resgate na falésia

Em 5 de abril de 2022, o caçador amador de fósseis Philip Jacobs encontrou a ponta do focinho na praia abaixo da baía de Kimmeridge.

A partir desse indício, uma equipa voltou ao local em agosto de 2022 e trabalhou suspensa por cordas a cerca de 15 metros encosta abaixo.

A rocha foi cortada em blocos para proteger os ossos, e a remoção cuidadosa reduziu o risco de o crânio se estilhaçar durante o transporte.

Na Costa Jurássica, área de Patrimônio Mundial, a erosão continua a expor fósseis - mas as mesmas ondas que revelam também podem destruí-los rapidamente.

Testando a força da mordida

Marcas no crânio indicam onde os músculos da mandíbula se fixavam, e essas cicatrizes orientam a forma como os cientistas reconstroem o movimento de mordida.

Um artigo de 2014 aplicou biomecânica - o estudo das forças que atuam nos corpos - para testar um crânio gigante de réptil marinho.

Quando as articulações da mandíbula permanecem alinhadas, os modelos computacionais conseguem manter os dentes nas posições corretas, reduzindo a necessidade de hipóteses adicionais.

Ainda assim, mesmo com ossos bem preservados, os valores de força de mordida continuam incertos, porque crânios fossilizados não conservam o músculo e a cartilagem que se perderam.

Nomeando o animal

De modo informal, os investigadores apelidaram o crânio de "Sea-Rex", mas ainda não há consenso se ele pertence a uma espécie já conhecida ou a algo completamente novo.

Para chegar a uma decisão, eles comparam proporções do crânio e alvéolos dentários com fósseis mais antigos, procurando características que permaneçam estáveis.

Esse processo demorado é a taxonomia, o conjunto de regras para nomear e agrupar organismos - e um único crânio deixa pouca margem para erro.

Até que os pesquisadores publiquem uma descrição formal, as discussões sobre o Sea-Rex continuarão provisórias e sujeitas a revisão.

O básico sobre um predador do topo

Nos oceanos do Jurássico, os pliossauros ocupavam posições próximas ao topo das cadeias alimentares, e outros répteis frequentemente acabavam nas suas mandíbulas.

A locomoção dependia de quatro nadadeiras, e cada batida empurrava água para trás, impulsionando o animal para a frente com velocidade.

Ao contrário dos dinossauros, viviam inteiramente no mar e, ao que tudo indica, atacavam peixes, lulas e outros répteis marinhos.

O Sea-Rex é relevante porque o crânio completo permite testar essas hipóteses de caça com osso real - não com ilustrações nem especulação.

Argila e preservação

O Sea-Rex veio da Formação Argilosa de Kimmeridge, uma rocha argilosa rica em fósseis depositada em mares quentes do Jurássico.

Quando colecionadores expõem essa argila ao ar, ela pode secar e encolher, e essa pressão é capaz de rachar o osso.

Durante dez meses de limpeza, Etches removeu a rocha grão a grão, porque qualquer pressa poderia quebrar ossos finos sob a região da boca.

Essas tensões escondidas ajudam a explicar por que a maioria dos crânios de répteis marinhos se desmancha, mesmo quando a conservação inicial parece boa.

TV e público no museu

Em 2 de janeiro de 2024, o museu colocou o crânio em exposição, transformando um sucesso de bancada de laboratório num objeto acessível ao público.

O documentário de David Attenborough, exibido em 1º de janeiro de 2024, acompanhou a escavação e o restauro e, em seguida, usou gráficos para explicar o animal.

Para muitos espectadores, o programa tornou mais fácil entender as articulações seladas do crânio do que fósseis fragmentados guardados numa gaveta.

A atenção do público também eleva expectativas, o que exige que os pesquisadores separem o que os ossos demonstram do que a televisão acrescenta.

Pistas além do crânio

Algumas vértebras - ossos que compõem a coluna - apareceram junto do crânio, sugerindo que a cabeça se desprendeu antes do soterramento.

Enquanto as correntes deslocavam a carcaça, as partes mais pesadas afundaram primeiro, e a lama as cobriu depressa em zonas onde o oxigênio se mantinha baixo.

Esse soterramento rápido desacelerou a ação de necrófagos e manteve as articulações firmes por tempo suficiente para que minerais substituíssem os tecidos.

Encontrar o restante do esqueleto poderia esclarecer como o animal morreu, mas a falésia pode conter apenas fragmentos dispersos.

Implicações para os fósseis

Um único crânio preservado inteiro transformou um achado de praia num caso raro para testar como funcionava um predador do Jurássico.

Com trabalho cuidadoso, é possível refinar a identidade do animal e a sua mecânica de alimentação - porém, mesmo assim, restos incompletos ainda limitam o que a ciência consegue demonstrar.