Estudo acompanha nascidos muito prematuros até os 34 anos e aponta fator-chave aos oito

Um novo estudo acompanhou pessoas nascidas muito prematuras desde o nascimento até os 34 anos e observou que a maioria chega à metade dos 30 anos com bons resultados de vida. Ainda assim, cerca de uma em cada cinco não alcançou esse desfecho.

Em comparação com quem nasceu a termo - em que apenas aproximadamente uma em cada 20 pessoas apresentava esse padrão -, esses adultos tenderam a terminar com renda baixa, poucas amizades próximas e sem parceiro(a).

O mesmo grupo também avaliou a própria vida como muito pior do que o restante dos participantes. Diante disso, os pesquisadores revisitaram três décadas de registros para entender o que diferenciava os dois caminhos. O indicador de infância que mais se destacou não foi renda familiar, estilo parental ou amizades. Foi o desempenho em raciocínio e resolução de problemas aos oito anos.

Acompanhando bebês desde o nascimento

Os resultados vêm do Estudo Longitudinal da Baviera, que acompanha um conjunto de bebês nascidos no sul da Alemanha entre janeiro de 1985 e março de 1986.

Parte deles nasceu antes de 32 semanas de gestação ou com peso abaixo de cerca de 1,5 quilograma (aprox. 3,3 libras). Os demais eram bebês saudáveis nascidos a termo, incluídos como grupo de comparação.

Os pesquisadores avaliaram os participantes várias vezes - da infância até os seis e oito anos - e, mais tarde, novamente na vida adulta. Entre 715 pessoas ainda elegíveis, 416 concluíram a avaliação aos 34 anos.

O período em que essa coorte nasceu é um dos pontos que aumentam seu valor científico. Em meados dos anos 1980, bebês tão pequenos estavam apenas começando a sobreviver em grandes números, à medida que o cuidado neonatal avançava. Esse grupo está entre os primeiros a alcançar uma vida adulta já consolidada com todo o histórico infantil documentado.

A análise foi conduzida por Elif Gönen, doutoranda em psicologia na Universidade de Warwick, em colaboração com o diretor de longa data do estudo, Dieter Wolke, responsável pela parte psicológica desde 1990. A equipe buscou identificar quais fatores nos primeiros anos de vida inclinavam as chances para um lado ou para o outro.

Questionado pelo Earth.com sobre o motivo de investigarem isso, Wolke afirmou: “Assim, o objetivo da nossa pesquisa foi descobrir quais são os fatores na infância que podem apoiar o desenvolvimento adaptativo e o funcionamento positivo.”

Três padrões na vida adulta

Aos 34 anos, cada participante passou por uma entrevista estruturada sobre a trajetória de vida, abordando renda e patrimônio, comportamentos de risco e a qualidade das relações com pais, parceiros(as) e pares.

Em vez de calcular uma média geral, a equipe procurou identificar agrupamentos de perfis. Três padrões apareceram.

Cerca de dois terços da amostra apresentaram bom desempenho em todos os domínios. Aproximadamente um quarto integrou um grupo intermediário: em geral iam bem, mas obtinham pontuação baixa em relacionamentos com parceiro(a). O oitavo restante reuniu os resultados mais fracos simultaneamente em patrimônio, parceiros(as) e amizades.

A diferença ficou mais nítida quando esses agrupamentos foram separados por grupo de nascimento. Por volta de 70% dos adultos nascidos a termo ficaram no grupo superior, contra 56% daqueles que nasceram muito pequenos ou muito cedo. Na outra ponta, o contraste aumentou: cerca de 18% do grupo de nascimento prematuro caiu no agrupamento com dificuldades, em comparação com aproximadamente 5% de seus pares nascidos a termo.

Medindo a satisfação com a vida

Como essas categorias foram montadas apenas com informações objetivas, os pesquisadores verificaram se elas correspondiam à forma como as pessoas se sentiam.

Os participantes também preencheram um questionário padronizado de satisfação com a vida. No grupo superior, os adultos pontuaram quase oito pontos acima dos do grupo inferior - uma diferença grande o suficiente para ser considerada um dos maiores efeitos descritos no artigo.

Essa concordância tem implicações importantes. Ela enfraquece uma interpretação confortável dos dados, porque menor renda e menos vínculos próximos não parecem ser apenas um “estilo de vida” diferente aparecendo nas estatísticas. Quem vive essa realidade relata menor contentamento com a própria vida.

Em um e-mail ao Earth.com, Wolke disse: “Uma leve surpresa foi o quão fortemente um funcionamento menos positivo se relacionou com baixa satisfação com a vida.”

Relações com parceiro(a), em especial, já tinham aparecido em estudos anteriores. Uma grande análise que reuniu dados de até 4,4 milhões de adultos constatou que pessoas nascidas prematuras ou pequenas eram consistentemente menos propensas a ter tido um(a) parceiro(a) romântico(a), a ter tido relações sexuais ou a ter se tornado pais/mães.

Um preditor se destacou

Dez medidas da infância entraram no modelo. Elas incluíam características da criança, as relações ao redor dela e o contexto familiar mais amplo.

Entre os indicadores avaliados estavam autocontrole e QI aos oito anos, qualidade da parentalidade aos seis e aos oito, qualidade das amizades, renda familiar ao nascimento, clima emocional em casa e o grau de harmonia entre os pais.

Depois de ponderar todas essas variáveis em conjunto e de considerar o grande número de comparações realizadas, um fator se sobressaiu. Subir um desvio-padrão no teste aos oito anos - aproximadamente a distância entre uma pontuação mediana e uma claramente acima da média - reduziu em cerca de 80% as chances de a pessoa acabar no grupo com dificuldades.

O que essa vantagem traz vai além do salário. Wolke explicou ao Earth.com: “Ter boas habilidades cognitivas (um QI normal a alto) ajudou não apenas a ir melhor na educação e no trabalho, mas também a ter amigos e encontrar um parceiro e assumir riscos moderados.”

Nada disso prova que a capacidade de raciocínio seja a causa do desfecho. As habilidades de pensamento aos oito anos, por si só, refletem muitos fatores anteriores, inclusive lesões cerebrais e crescimento interrompido, que frequentemente acompanham um nascimento prematuro - portanto, a pontuação do teste pode estar servindo como um marcador desses processos. O estudo identifica a associação; não consegue explicá-la.

Um artigo anterior chegou a uma conclusão parecida, mostrando que a capacidade geral de pensamento - e não especificamente a habilidade em matemática - previu o patrimônio na vida adulta nessa população.

Apoio além da primeira infância

A leitura prática dos achados diz respeito ao momento de intervir. O acompanhamento de bebês nascidos muito cedo costuma se concentrar nos dois primeiros anos, quando os riscos médicos são mais visíveis, e depois tende a diminuir.

Os resultados apontam para um segundo ponto de alavancagem no ensino fundamental, fase em que as habilidades cognitivas ainda estão em desenvolvimento e podem continuar melhorando. Leitura e numeracia, memória de trabalho e atenção sustentada são aspectos que as escolas já sabem estimular.

Wolke também observou que a persistência da criança e o calor afetivo com estrutura oferecidos pela parentalidade se conectam ao modo como essas habilidades cognitivas se formam desde o início.

Em conversa com o Earth.com, ele destacou o aspecto que famílias e serviços realmente podem modificar, afirmando: “Em particular, a parentalidade é modificável e um bom alvo para fornecer apoio aos pais e a seus filhos e pode ajudar a melhorar habilidades cognitivas.”

Uma revisão ampla sobre desfechos de prematuridade ao longo da vida defendeu algo muito semelhante, observando que fatores sociais e educacionais são medidos com bem menos cuidado do que os médicos e, por isso, merecem mais atenção.

O que muda a partir daqui

Até agora, a visão de longo prazo sobre esses adultos vinha, em grande parte, de médias do grupo, que escondiam o quanto as trajetórias individuais podiam divergir.

Essas médias podem induzir a erro nos dois sentidos. A maioria das pessoas nascidas muito prematuras está vivendo bem ao chegar aos 30 e poucos anos, enquanto uma minoria enfrenta dificuldades em quase todas as áreas ao mesmo tempo.

Saber que o raciocínio aos oito anos separa esses dois futuros dá a clínicos, professores e pais um ponto concreto de atuação durante uma janela que hoje é pouco aproveitada. Se fortalecer essas habilidades muda os resultados na vida adulta é a questão que a próxima rodada de pesquisas precisa responder.