Orcas filmadas a fragmentar peixe-lua gigante no Golfo da Califórnia

Pesquisadores registraram em vídeo orcas matando um peixe-lua gigante ao avançarem em alta velocidade e atingirem o animal com força suficiente para partir o corpo em vários pedaços. Os dois episódios aconteceram no Golfo da Califórnia, no México: as baleias investiram contra o peixe e, depois, se alimentaram dos fragmentos que se soltaram.

Esse comportamento permite aos cientistas observar de perto como as orcas lidam com presas enormes e pouco comuns. Também dá pistas sobre por que, em alguns casos, elas caçam por motivos que vão além de simplesmente se alimentar. A equipa responsável pelo trabalho suspeita que as investidas ajudem as orcas jovens a aprender a comer - ou funcionem como uma forma de brincadeira.

Um golpe que fragmenta

As observações foram feitas por uma equipa liderada por Kathryn Anne Ayres, da organização não lucrativa de pesquisa oceânica Sob as Ondas, que documentou duas mortes separadas provocadas por orcas no Golfo da Califórnia. Em ambas, o desfecho seguiu o mesmo padrão: um adulto ganhou velocidade em direção ao peixe e desferiu uma pancada tão forte que rasgou o corpo em partes.

A presa era um peixe-lua-de-cauda-afiada (Masturus lanceolatus), integrante da família dos peixes-lua. Esses peixes pesados, de formato arredondado e achatado, estão entre os maiores peixes ósseos existentes. Com a cauda afilada e pontuda e um nado lento, têm pouca chance de escapar de uma baleia.

Ayres e os colegas batizaram a sequência de investida-para-fragmentar. Em vez de morder o peixe ou tentar despedaçá-lo na “luta”, a orca transformou o próprio corpo num aríete - e foi a colisão que fez o “trabalho de açougue”. Em seguida, partes soltas do peixe-lua se desprenderam e ficaram à deriva, prontas para o grupo consumir.

O que veio depois surpreendeu a equipa. Em entrevista ao Earth.com, Ayres, que liderou a pesquisa, disse: “Fiquei chocada com os milhares de pedaços que se separaram depois.”

Os peixes-lua têm uma anatomia incomum para um peixe desse porte: o esqueleto é bastante reduzido e, logo abaixo da pele, há uma camada espessa de tecido macio e elástico, quase emborrachado.

Essa estrutura pode ajudar a explicar por que um impacto suficientemente forte consegue arrancar porções do corpo, em vez de apenas causar contusões. Ainda assim, os pesquisadores evitam afirmar que já entendem exatamente como a carne se rompe.

Treino ou brincadeira

Orcas e peixes-lua aparecem juntos em gravações há décadas, mas normalmente as interações eram mais leves: as baleias empurravam, arremessavam ou assediavam os peixes com mais frequência do que os matavam.

Relatos de orcas realmente matando um peixe-lua continuavam raros - e muitos só vieram a público porque turistas e guias de mergulho passaram a publicar vídeos na internet. O que Ayres e sua equipa descrevem agora é um método mais definitivo e, ao mesmo tempo, mais preciso.

Desmontar um peixe antes de comer é uma forma incomum de lidar com uma refeição, e o grupo de pesquisa acredita que dois fatores podem estar por trás disso. O golpe pode transformar uma carcaça grande e difícil de manusear em porções que uma orca jovem consegue gerir. Além disso, a ação pode ser uma brincadeira: orcas costumam repetir comportamentos de baixo risco como esse.

Perguntada pelo Earth.com sobre o que a pancada poderia “acrescentar” quando o peixe já estava morto, Ayres respondeu: “Pode ser só por diversão - como um jogo de piñata!” Essa mistura de alimentação com diversão combina com o que outros pesquisadores já começaram a observar nas mesmas águas.

Um estudo separado sobre orcas e peixes-lua no Golfo da Califórnia encontrou filhotes presentes durante muitos dos ataques. O trabalho sugeriu que fêmeas adultas podem usar o peixe tanto para ensinar as crias a caçar quanto, em alguns momentos, para o próprio entretenimento.

O peixe-lua encaixa bem nesse tipo de lição. Ele é grande o suficiente para representar um desafio real de manipulação, mas quase não tem defesas. Sem dentes, sem veneno e sem explosões de velocidade para fugir, o peixe permite que um jovem pratique com pouco risco - e ainda deixa uma refeição no final.

Uma morte coordenada

O que impressionou os pesquisadores tanto quanto a violência foi o sincronismo. Nos dois casos, os adultos atuaram de forma altamente coordenada. Eles se alinharam e aplicaram o golpe com uma precisão que parece indicar papéis “ensaiados”, e não uma improvisação de um único indivíduo.

Em conversa com o Earth.com, Ayres explicou: “Isso demonstra o quão habilidosas elas são na caça cooperativa e na comunicação entre si.”

As orcas dessa região já têm fama de trabalhar em equipa contra presas gigantes. Um artigo de 2024 descreveu a mesma população caçando tubarões-baleia, os maiores peixes do mar. As orcas atingiam um ponto específico do corpo para provocar sangramento e alcançar o fígado rico em óleo.

As mortes de peixes-lua exibem a mesma marca. Parecem o resultado de um grupo que aprendeu, em conjunto, a desmanchar algo muito maior e mais estranho do que o alimento habitual.

Aprender a caçar

Até aqui, a maioria dos ataques de orcas a peixes-lua tinha sido registrada pelos pesquisadores como curiosidades isoladas, com poucos detalhes sobre como, de facto, as baleias abatiam uma presa tão incomum. Esses dois eventos preenchem essa lacuna. Eles descrevem um impacto deliberado, em alta velocidade, que divide a presa em partes que todo o grupo consegue compartilhar.

Desde então, a equipa observou orcas atacando outra espécie de peixe-lua e investindo contra ela sem obter o mesmo resultado de estilhaçamento. O próximo passo é identificar quais orcas da região, de fato, incluem peixes-lua na dieta.

Falando ao Earth.com, Ayres afirmou: “Ainda sabemos muito pouco sobre as orcas no Golfo da Califórnia em comparação com outras regiões.” A próxima etapa do trabalho de campo pretende reduzir essa diferença.

O quadro mais amplo é o de animais que tratam a caça como algo que também se ensina. Em outro ponto do Golfo da Califórnia, pesquisadores filmaram essas orcas partilhando o fígado de um tubarão-branco jovem com os filhotes. As crias foram envolvidas na captura.

Uma investida-para-fragmentar contra um peixe-lua pode cumprir a mesma função, transformando uma refeição numa aula para a próxima geração de caçadores.

Para os biólogos, isso reforça a ideia de que essas baleias transmitem técnicas de caça entre gerações. Com o tempo, esses comportamentos partilhados começam a se parecer com cultura.