Apito da morte asteca: o som que assusta o cérebro

O som do apito da morte asteca pode ir de um assobio ameaçador a um grito de arrepiar. É tão sinistro quanto a aparência semelhante a um crânio do instrumento que o produz.

Exames cerebrais indicam que esses timbres talvez façam mais do que apenas criar uma atmosfera macabra. Pesquisadores da Suíça e da Noruega observaram que ouvi-los ativa diferentes centros de ordem superior no nosso cérebro, sugerindo uma complexidade sonora que só dá para definir como uma mistura alarmante entre o natural e o estranhamente desconhecido.

Não é surpresa, portanto, que os astecas provavelmente tenham usado esses apitos para intensificar rituais religiosos e de sacrifício.

Há quem diga que essa civilização mesoamericana também teria recorrido ao som perturbador para amedrontar inimigos em situações de guerra. No entanto, essa hipótese é contestada, já que não foram encontrados apitos em locais de batalha nem em sepultamentos de guerreiros.

Testes com voluntários e o apito da morte asteca

O neurocientista Sascha Frühholz, da Universidade de Zurique, e seus colegas recrutaram 70 voluntários europeus para testes psicoacústicos. O objetivo era registrar as interpretações pessoais dos participantes sobre uma seleção aleatória de sons - entre eles, gravações dos apitos assustadores.

Os voluntários não foram avisados de antemão de que sons de “apito em forma de crânio” estariam presentes, o que ajudou a evitar expectativas que poderiam influenciar as avaliações atribuídas a cada áudio.

Além disso, 32 participantes também tiveram a atividade cerebral medida por fMRI enquanto ouviam os apitos da morte em meio a uma mistura aleatorizada de sons de cinco categorias diferentes.

A maioria dos voluntários descreveu o apito como semelhante a um grito.

"Mostramos que os sons do apito em forma de crânio são percebidos predominantemente como aversivos e assustadores e como tendo uma origem híbrida natural-artificial", concluiu a equipe.

Por que o cérebro reage assim: ambiguidade e “vale da estranheza”

Segundo os pesquisadores, a combinação incomum de características naturais e artificiais dificulta a categorização pelo cérebro, num efeito comparável ao “vale da estranheza” - só que aplicado ao som. Esse fenômeno ocorre de forma parecida quando o cérebro não consegue decidir claramente se aquilo que está vendo é natural ou artificial.

Em geral, o cérebro primeiro classifica um estímulo sensorial e só depois usa essa classificação para atribuir valor, como o quanto algo é agradável. Quando um estímulo não se encaixa bem em uma categoria, a ambiguidade tende a deixar uma sensação incômoda.

Ao escutar o apito, foram ativadas regiões auditivas corticais de baixa ordem no cérebro dos voluntários - áreas que se ajustam a sons aversivos, como gritos ou o choro de bebés, e orientam o cérebro a aprofundar a análise do estímulo.

"Os sons do apito em forma de crânio são… bastante ambíguos na determinação de sua origem sonora, o que intensifica o processamento cerebral de ordem superior", escrevem os autores no artigo.

Em comparação com os outros sons testados - que incluíam alguns produzidos por humanos e animais, outros vindos da natureza, sons musicais e ruídos gerados por ferramentas - o apito em forma de crânio, em particular, aumentou a ativação do córtex frontal inferior, ligado a processos de classificação elaborados, e do córtex frontal medial, uma área associada ao processamento associativo.

Quando os pesquisadores compararam todos os sons, aqueles produzidos pelos apitos da morte foram agrupados numa categoria própria, próxima a sons de alarme como buzina, sirenes e armas de fogo, além de próxima a vocalizações humanas ligadas a medo, dor, raiva e vozes tristes.

Achados arqueológicos e possíveis significados rituais

Muitas versões desses apitos foram encontradas em túmulos datados de 1250 a 1521 d.C. Alguns deles estavam associados a sepultamentos rituais. Considerando isso e os resultados obtidos, Frühholz e a equipe suspeitam que os apitos possam ter sido concebidos para simbolizar Ehecatl, o deus asteca do vento.

"[Ehecatl] viajou ao submundo para obter os ossos de eras anteriores do mundo a fim de criar a humanidade", explicam os pesquisadores.

Como alternativa, os apitos de crânio - de som arrepiantemente frio - poderiam representar os ventos cortantes que atravessam Mictlan, o submundo na tradição asteca.

"Dada tanto a natureza aversiva/assustadora quanto a natureza associativa/simbólica do som, além dos locais de escavação atualmente conhecidos em sítios de sepultamentos rituais com sacrifícios humanos, o uso em contextos rituais parece muito provável, especialmente em ritos sacrificiais e cerimónias relacionadas aos mortos", concluem Frühholz e seus colegas.

O estudo foi publicado na revista Psicologia em Comunicações.