Pegadas antigas no Quênia mostram Homo erectus e Paranthropus boisei lado a lado há 1,5 milhão de anos

Um lago antigo na Bacia de Turkana

Pegadas muito antigas indicam que, há 1,5 milhão de anos, a área que hoje fica no Quênia sustentava um ambiente rico o bastante para abrigar duas espécies diferentes de hominínios, convivendo no mesmo espaço.

Na Bacia de Turkana, enquanto Homo erectus e Paranthropus boisei - respectivamente um ancestral direto e um parente ancestral dos humanos modernos - seguiam a rotina, acabaram deixando marcas dos pés afundadas no barro à beira do lago, provavelmente sem sequer notar.

Koobi Fora e a descoberta das pegadas

Atualmente, aquela antiga margem lacustre integra o sítio fossilífero de Koobi Fora. E essas marcas registam, pela primeira vez, dois padrões distintos de locomoção bípede de hominínios no mesmo local e no mesmo momento.

"A presença deles na mesma superfície, feita com pouca diferença de tempo, coloca as duas espécies à margem do lago, usando o mesmo habitat", afirma o geólogo e antropólogo Craig Feibel, da Rutgers University, nos EUA.

A expressão "com pouca diferença de tempo" é literal. Segundo uma análise das pegadas liderada pelo biólogo Kevin Hatala, da Chatham University, também nos EUA, as impressões no sítio foram produzidas com poucas horas de intervalo.

"Pegadas fósseis são empolgantes porque oferecem instantâneos vívidos que dão vida aos nossos parentes fósseis", explica Hatala.

"Com esse tipo de dado, dá para ver como indivíduos vivos, milhões de anos atrás, se deslocavam pelos seus ambientes e potencialmente interagiam entre si, ou até com outros animais. Isso é algo que realmente não conseguimos obter a partir de ossos ou ferramentas de pedra."

Por que pegadas dizem o que ossos não dizem

Restos ósseos estão entre os vestígios mais fascinantes do passado. Ainda assim, para compreender de verdade como humanos antigos viviam, é preciso procurar outras pistas que ficaram pelo caminho - como ferramentas e, em casos mais raros, a própria Terra conservando a impressão literal de quem caminhou sobre ela.

As pegadas de Koobi Fora são conhecidas desde 2007 e representam o exemplo mais antigo já identificado de hominínios caminhando eretos de um modo semelhante ao nosso. Elas mostram o mesmo padrão de passada longa e a mesma propulsão na saída do pé (o “empurrão” com os dedos) que os humanos atuais usam.

Depois da descoberta de 2007, no entanto, outras pegadas apareceram em Koobi Fora - a mais recente em 2021, quando impressões profundas e excepcionalmente preservadas foram encontradas escavadas no que antes era um lamaçal macio e pegajoso.

Com o passar do tempo, essa lama acabou coberta por outras camadas de sedimento, escondendo as marcas. A equipa de campo, porém, conseguiu escavá-las em 2022 para que os pesquisadores as analisassem.

Como a equipa analisou as impressões

Hatala é especialista em anatomia do pé. Ele e os colegas realizaram um exame detalhado das pegadas do sítio, usando técnicas de medição em duas e três dimensões baseadas em escaneamentos das marcas, além de reconstruir o padrão de pisada que criou aquelas impressões.

Dois padrões de bipedalismo de Homo erectus e Paranthropus boisei

Os resultados indicaram que as pegadas preservadas na rocha permitem inferir dois estilos de caminhada diferentes - atribuídos a duas espécies distintas de hominínios que se sabe terem habitado a região. Como as marcas surgem na mesma camada de sedimento, elas necessariamente foram deixadas na mesma época.

E, como as duas espécies são associadas a dietas e modos de vida diferentes, é provável que a competição entre elas tenha sido baixa - o que aumenta a possibilidade de terem coexistido de forma relativamente pacífica.

A história dos hominínios na Terra foi complexa, e as relações entre as espécies ainda permanecem, em grande parte, enigmáticas. Mesmo assim, um conjunto crescente de evidências - incluindo material genético de denisovanos e neandertais presente no nosso próprio DNA - mostra que espécies de hominínios eram capazes de viver lado a lado.

O que isso sugere sobre a evolução dos hominínios

O novo estudo aponta que o surgimento e a evolução do bipedalismo podem ter sido tão intrincados quanto outros aspetos da trajetória evolutiva dos hominínios.

Restos esqueléticos de H. erectus e P. boisei aparecem com frequência nas mesmas camadas geológicas e no sítio de Koobi Fora, mas ossos podem ser deslocados; por isso, nem sempre é simples demonstrar simpatria apenas com base em evidências ósseas.

"Isso prova sem qualquer dúvida que não apenas um, mas dois hominínios diferentes estavam caminhando sobre a mesma superfície, literalmente com poucas horas de diferença", diz Feibel.

"A ideia de que viveram contemporaneamente pode não ser uma surpresa. Mas esta é a primeira vez que isso é demonstrado. Acho que isso é realmente enorme."

A pesquisa foi publicada na Science.