Besouros em Lo Hueco: titanossauros há 70 milhões de anos na Espanha

Há 70 milhões de anos, carcaças de titanossauros permaneceram expostas no que hoje é a região central da Espanha por tempo suficiente para que besouros especializados perfurassem seus ossos e até suas placas de armadura.

Um novo estudo reconheceu as perfurações características deixadas por esses insetos. A constatação muda o que os cientistas acreditavam saber sobre um dos sítios fósseis mais importantes do Cretáceo Superior na Europa.

Até aqui, a interpretação dominante era simples: os dinossauros teriam sido soterrados rapidamente. No entanto, as evidências indicam outra sequência de eventos - os corpos ficaram à superfície tempo bastante para que uma comunidade inteira de insetos necrófagos se instalasse.

A pesquisa foi liderada pelo professor Zain Belaústegui, da Universidade de Barcelona, com especialistas da Universidade Nacional de Educação a Distância e entomólogos forenses da Universidade de Alcalá.

O local no centro do trabalho é Lo Hueco, perto de Cuenca, na Espanha. Trata-se de um dos sítios fósseis do Cretáceo Superior mais relevantes da Europa, com esqueletos relativamente completos de grandes saurópodes titanossauros, além de restos ósseos isolados.

Besouros deixaram pistas nos ossos

A equipa identificou perfurações conhecidas como estruturas de bioerosão - marcas que organismos deixam em ossos depois que um animal morre.

Registos desse tipo já haviam sido descritos em ossos de dinossauros. Desta vez, porém, o estudo encontrou essas marcas não apenas nos ossos dos titanossauros de Lo Hueco, mas também, pela primeira vez, em fragmentos da armadura dérmica desses animais, os osteodermos.

A armadura dos titanossauros era um tecido denso e mineralmente complexo. Detectar perfurações de insetos nesse material acrescenta uma nova dimensão ao que esses fósseis podem revelar.

As perfurações específicas - orifícios de perfuração hemisféricos ou em forma de bolsa - pertencem a uma categoria chamada icnogênero Cubiculum.

A comparação com análogos modernos aponta de forma clara para besouros derméstidos como responsáveis. Esses besouros necrófagos alimentam-se de tecido animal em decomposição e conseguem perfurar os ossos.

Quando os besouros chegaram

Experiências com larvas do besouro moderno Dermestes frischii, que produz perfurações estruturalmente semelhantes, mostram que essas marcas podem formar-se após pelo menos 240 horas. Em condições naturais, é provável que o processo demore consideravelmente mais.

Esse intervalo fornece uma pista essencial sobre o que ocorreu depois da morte dos titanossauros.

Segundo os autores, danos de insetos preservados em diferentes tipos de osso fossilizado oferecem indícios valiosos de como os restos de um animal se degradaram e foram preservados após a morte.

“De qualquer forma, isso sugere que esses restos ficaram expostos por tempo suficiente para que esses organismos necrófagos perfurassem essas estruturas esqueléticas”, disse Belaústegui.

Depois que os dinossauros morreram

Trabalhos anteriores tinham concluído que as carcaças de titanossauros em Lo Hueco foram soterradas depressa. A ideia era que os sedimentos cobriram os restos com rapidez suficiente para protegê-los de perturbações relevantes na superfície.

Essa hipótese é sedutora num sítio com esqueletos tão bem preservados e relativamente completos - o soterramento rápido costuma favorecer a conservação.

As perfurações, contudo, contam outra história: não é possível perfurar uma carcaça se ela já estiver subterrânea.

A quantidade de estruturas de bioerosão tanto em ossos quanto em osteodermos indica que as carcaças permaneceram expostas à superfície por um período prolongado. Isso deu tempo para que os derméstidos as encontrassem, colonizassem o material e deixassem marcas ao longo dos esqueletos.

“A abundância de perfurações de insetos sugere que as carcaças ficaram expostas por um período mais longo”, disse Belaústegui.

“Isso indicaria um estágio biostratigráfico mais longo para os dois principais níveis portadores de fósseis em Lo Hueco, descartando o soterramento rápido das carcaças de titanossauros que havia sido inferido anteriormente”, disse Belaústegui.

A comunidade de necrófagos do sítio teve tempo suficiente para atuar sobre carcaças enormes antes que os sedimentos as enterrassem.

Necrófagos consumiram o tecido fresco, enquanto saprófagos processaram o que restou. As marcas fossilizadas dessa atividade ficaram preservadas nos ossos, à espera de serem interpretadas.

Corpos sem vida como ecossistemas

Como os titanossauros eram animais muito grandes, as carcaças representavam um recurso considerável para os organismos capazes de explorá-las.

“Surge a questão de saber se a carcaça de um grande vertebrado poderia sustentar uma comunidade inteira de necrófagos, necrófagos e saprófagos por um período relativamente longo”, disse Belaústegui.

“Se os restos esqueléticos forem fossilizados com vestígios de bioerosão, eles podem ser altamente indicativos de uma condição paleoambiental específica.”

Em outras palavras, a presença - ou a ausência - de perfurações de insetos num conjunto fóssil não é apenas uma curiosidade: funciona como uma ferramenta de diagnóstico.

Carcaças soterradas rapidamente deixam marcas diferentes das que permanecem expostas. Ao ler esses vestígios com cuidado, paleontólogos conseguem reconstruir ambientes antigos de formas que outras evidências não permitem.

Um registo fóssil negligenciado

O estudo também apresenta uma revisão abrangente de mais de 140 referências publicadas sobre bioerosão por insetos em tecido ósseo, abrangendo do Triássico Médio ao Holoceno. Apenas uma dessas referências diz respeito à Península Ibérica.

Para uma região com depósitos fósseis ricos do Cretáceo Superior, essa ausência é notável. Ela ajuda a explicar por que um trabalho como este importa para além do sítio específico analisado.

Os besouros que consumiram e perfuraram as carcaças desses titanossauros há 70 milhões de anos deixaram um registo de atividade suficientemente preciso para rever a interpretação de todo um sítio fossilífero.

É isso que vestígios de insetos em ossos antigos podem revelar quando alguém dedica tempo a observar, com atenção, os orifícios.