Uma planta rara do deserto de Nevada, o astragalo de três cantos, saltou de apenas 12 indivíduos conhecidos para 93 depois que um grande projeto de energia solar foi instalado nas proximidades.
Em vez de “raspar” a área e remover tudo, o empreendimento foi concebido de um modo que permitiu à espécie não só persistir, como também aumentar a sua população.
Contagens na areia
No Projeto Solar Gemini, perto de Las Vegas, no Deserto de Mojave, levantamentos de campo acompanharam o astragalo de três cantos - uma flor silvestre pequena e rasteira, da família das leguminosas - antes das obras e novamente mais tarde.
Com base nesses mapas, a ecóloga Tiffany J. Pereira, do Instituto de Pesquisa do Deserto (DRI), seguiu o crescimento da ocorrência ao longo das fileiras de painéis.
No artigo de Pereira, foram registadas 12 plantas antes da construção e 93 depois que a instalação começou a operar em 2024.
Segundo o estudo, o aumento veio de uma estratégia que manteve solo e sementes preservados - e não de irrigação adicional nem de transplante de indivíduos.
Conheça o astragalo de três cantos
Por crescer muito rente ao chão, o astragalo de três cantos quase não aparece, a menos que as chuvas de inverno cheguem no momento certo.
Botânicos identificam a espécie como Astragalus geyeri var. triquetrus, e a sua continuidade depende de um banco de sementes - sementes armazenadas no solo, à espera de condições futuras para germinar.
Em Nevada, a planta é classificada como Criticamente Ameaçada e Totalmente Protegida, o que significa que qualquer perturbação do terreno pode eliminar um agrupamento inteiro.
Esse ciclo de vida sensível faz as contagens no Gemini irem além de uma simples curiosidade: o caso sugere que um projeto pode ser executado sem esmagar uma espécie rara.
A sombra altera a humidade
Debaixo dos painéis, a sombra móvel reduziu a temperatura do solo e desacelerou a evaporação após cada chuva.
Com mais humidade disponível, formou-se um microclima - um pequeno espaço com condições distintas de temperatura e água - em grande parte do parque.
Do lado de fora da cerca, vento e sol atuaram com mais força; por isso, plantas próximas perderam água mais depressa e permaneceram menores.
Sombra em excesso também pode travar o desenvolvimento, o que ajuda a explicar por que as plantas quase não surgiram nas zonas mais escuras.
Onde as plantas apareceram
Na busca de 2024, as equipas encontraram a maioria dos indivíduos nas faixas abertas entre as linhas de painéis.
Essas passagens recebiam sombra parcial e mais escoamento de água, permitindo que as plântulas mantivessem luz suficiente, enquanto o solo permanecia húmido por mais tempo.
“Ninety-four percent of the threecorner milkvetch plants found at Gemini grew in the interspaces between panels,” escreveu Pereira.
Se os próximos levantamentos repetirem esse padrão, os projetistas podem ter de elevar os painéis ou ampliar os vãos para preservar o habitat.
Plantas maiores, mais frutos
Dentro da área ocupada pelo solar, as plantas ficaram mais altas e mais largas, e cada uma sustentou muito mais flores e frutos.
Com humidade extra, os caules continuaram a alongar-se ao longo da primavera, dando mais tempo para que as flores se transformassem em vagens com sementes.
Plantas marcadas pela equipa do DRI começaram a frutificar quase 3 semanas mais cedo e produziram oito vezes mais flores e dez vezes mais frutos.
“Survivorship between the two populations, however, was not significantly different,” escreveu Pereira ao comparar plantas marcadas dentro e fora do local.
Sementes feitas para esperar
A enxurrada de novos frutos só tem impacto se as sementes resistirem ao calor, ao tempo e a animais que as consomem até as chuvas voltarem.
Trabalhos de laboratório apontaram 100% de viabilidade das sementes e confirmaram dormência física - uma casca dura que impede a entrada de água até ser desgastada.
Quando os técnicos fizeram um pequeno corte na casca, as sementes absorveram água rapidamente, o que combina com a estratégia do deserto de aguardar por tempestades raras.
Com sementes viáveis ainda no solo, uma única primavera chuvosa pode repor a população em anos seguintes, mesmo quando as plantas adultas morrem.
Construir sem remover a camada de solo
Antes de qualquer estrutura de painéis ser erguida, as equipas normalmente escolhem entre manter a superfície do deserto intacta ou nivelá-la.
Muitos empreendedores ainda recorrem ao blade and grade, um procedimento que elimina a vegetação e aplaina o terreno por parecer mais previsível.
No Gemini, optou-se por alternativas de menor impacto e por limitar o nivelamento, fazendo com que o maquinário contornasse a vegetação em vez de raspar tudo.
Esse cuidado manteve ativos os caminhos naturais de drenagem - algo crucial quando a água de tempestades atravessa com força um canteiro em ambiente desértico.
Ecovoltaica na prática
No setor de energia renovável, a ecovoltaica - instalar parques solares para apoiar o habitat nativo - trata a vegetação como parte do próprio projeto.
Na prática, a cobertura viva refresca o solo e ajuda a fixá-lo, o que pode reduzir poeira e desacelerar a erosão.
Mais plantas também alimentam microrganismos do solo e aumentam o carbono armazenado abaixo da superfície, enquanto as flores fornecem alimento a polinizadores dentro das cercas.
Manter o habitat funcional não elimina o uso do terreno, mas pode evitar que um parque solar se torne uma área biologicamente “morta”.
Lições do astragalo de três cantos
Um único ano favorável pode dar uma impressão melhor do que a realidade, porque no deserto é a chuva que determina quando sementes escondidas despertam e crescem.
Pereira e a equipa do DRI acompanharam a espécie por apenas uma estação de crescimento, e o levantamento de 2024 cobriu uma área muito menor do que o de 2018.
Para monitorização de longo prazo, será preciso observar anos secos e zonas de sombra profunda, onde a baixa emergência pode reduzir o habitat utilizável.
Um estudo federal projetou que a energia solar poderia fornecer 40% da eletricidade dos EUA até 2035, o que aumenta a importância de escolher locais e desenhos de forma inteligente.
O aumento do astragalo de três cantos no Gemini indica que painéis solares podem acrescentar energia sem necessariamente retirar vida, quando a obra respeita o solo e o momento certo.
Projetos futuros podem replicar esse caminho, mas precisarão de séries longas de dados - em anos húmidos e secos - para demonstrar que o efeito se mantém.
Foto: Tiffany Pereira
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