Estudo da UBC revela que qualquer carinho em cão de terapia reduz o stress de estudantes

Se você já passou por uma sessão universitária com cães de terapia, conhece a cena: um estudante no limite do stress se senta, estende a mão e, de repente, os ombros relaxam. Mas o que, exatamente, está a produzir esse efeito?

Será o clássico carinho atrás da orelha enquanto você recebe aquele olhar de “cachorrinho” irresistível? Ou é mais o afago lento ao longo das costas - o calor, a respiração constante, a cauda a abanar?

Um novo estudo do campus Okanagan da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) aponta para uma resposta agradavelmente direta.

Para se sentir mais calmo e menos stressado, não faz diferença se os estudantes fazem carinho na cabeça, no meio do corpo ou na parte traseira de um cão de terapia. O que conta é haver interação com o animal.

“Esta pesquisa dá continuidade a um estudo anterior que analisou resultados de bem-estar associados ao toque versus ausência de toque durante interações com cães de terapia”, disse o autor principal John-Tyler Binfet, professor da UBC.

Testando as zonas de carinho

Os investigadores reuniram 198 estudantes voluntários para participar de sessões breves e estruturadas com cães de terapia. Cada estudante foi emparelhado aleatoriamente com uma de três equipas de cão de terapia e condutor.

Os investigadores não deixaram que os estudantes acariciassem os cães do jeito que quisessem. Em vez disso, os participantes concentraram o toque numa região específica - a cabeça, a parte central do corpo ou a parte traseira.

Cada sessão teve 10 minutos, e os estudantes foram incentivados a fazer o máximo de carinho possível durante esse período.

A equipa também procurou manter o cenário consistente entre as sessões, incluindo orientar os estudantes a sentarem em marcações no chão e manter uma distância padrão entre participante, condutor e cão.

A intenção era garantir que a “localização do carinho” fosse o principal elemento a variar de um grupo para outro - e não o clima da sala ou o quão perto as pessoas estavam sentadas.

É um pormenor pequeno, mas importante: para responder a uma pergunta tão específica como “tocar a cabeça ajuda mais do que tocar as costas?”, é preciso controlar variáveis óbvias.

Caso contrário, você acaba, na prática, apenas a medir quem encontrou o cão mais calmo, quem teve o condutor mais acolhedor, ou quem se sentou mais perto.

Dez minutos fizeram diferença

Depois das sessões, estudantes dos três grupos relataram melhora do bem-estar emocional e redução do stress. O grupo que fez carinho na cabeça apresentou um benefício ligeiramente maior, mas o padrão geral foi inequívoco: tocar qualquer parte do cão ajudou.

O achado é prático. Ele sugere que esses programas não precisam gerir cada detalhe da interação para funcionarem.

Os estudantes não têm de se preocupar em fazer “do jeito certo”, e as equipas do programa não precisam criar regras excessivamente rígidas sobre onde as mãos devem ir - além do que seja confortável e adequado para o animal.

E, sendo sincero, isso combina com o que a maioria das pessoas percebe intuitivamente. O conforto de um cão de terapia costuma parecer menos uma intervenção técnica e mais um momento de aterramento.

Ele aparece de formas subtis - uma cabeça quente encostando na sua mão, um abanar lento da cauda, uma presença estável que faz o mundo parecer um pouco menos barulhento e um pouco mais administrável.

O toque pode ser o ingrediente principal

Este estudo também se encaixa bem em pesquisas anteriores que indicam que o toque é relevante no apoio assistido por animais. Mas, se tocar ajuda, será que algum tipo de toque é melhor do que outro?

Dá para entender por que alguém faria essa pergunta. Cães convidam a interações diferentes. A cabeça é expressiva e social - contacto visual, orelhas e expressões faciais. O meio do corpo é constante e ritmado, e acariciar ali pode ser quase meditativo.

A parte traseira, por sua vez, costuma ser onde se percebe o abanar da cauda e sinais físicos de “sou amigável”. É razoável pensar que uma dessas zonas possa ter um peso psicológico extra.

Mas os resultados apontam para uma conclusão mais básica: os estudantes se beneficiam do contacto em si - a conexão, o foco tátil e a pequena pausa do ciclo de stress em que estavam presos.

Momentos acessíveis de saúde mental

Um dos grandes motivos para programas como este serem tão relevantes é a facilidade de acesso. Muitos estudantes equilibram pressão académica, preocupações financeiras, questões familiares, solidão e a carga mental constante de ter de estar “ligado” o tempo todo.

O cuidado formal em saúde mental é essencial, mas nem todos conseguem aceder rapidamente - e nem todos se sentem prontos para conversar.

“À medida que os estudantes lidam com stress académico e pessoal, apoios de bem-estar de fácil acesso são mais importantes do que nunca”, afirmou Binfet. “Programas como o B.A.R.K. [Construindo Retenção Académica por meio de Cães K-9] ajudam a criar momentos de cuidado, conexão e calma.”

Dez minutos não são terapia no sentido clínico. Não é para resolver a sua vida. É para oferecer um pequeno reinício, exatamente quando você precisa.

E, se o “onde” do carinho não muda muito o efeito, isso torna esses programas ainda mais simples de executar - e ainda mais fáceis para os estudantes aproveitarem.

Faça carinho onde o cão prefere, onde você se sente confortável e onde fizer sentido no momento - e o alívio do stress tende a aparecer.