Árvores invasoras aumentam mosquitos em bairros de baixa renda de Baltimore e Washington, D.C.

Bairros urbanos de baixa renda costumam concentrar mais mosquitos do que áreas mais ricas, o que deixa os moradores mais expostos a doenças transmitidas por esses insetos.

Um estudo recente aponta um motivo pouco considerado para isso: árvores invasoras - muito mais frequentes em regiões de menor renda - estão, de forma ativa, aumentando as populações de mosquitos em Baltimore e Washington, D.C.

A pesquisa foi conduzida por uma equipa que inclui cientistas do Cary Institute of Ecosystem Studies.

"Folhas que se decompõem em recipientes que acumulam água fornecem os recursos de que as larvas de mosquito se alimentam", disse a autora principal Sarah Rothman, ex-pesquisadora de pós-doutoramento na University of Maryland.

"Folhas de árvores do dossel – mais comuns em bairros de baixa renda – ajudaram a impulsionar o crescimento de mosquitos de maneiras mensuráveis e significativas."

Árvores invasoras dão vantagem aos mosquitos

Os cientistas observaram que mosquitos criados com folhas de árvores não nativas tiveram maior probabilidade de sobreviver até a fase adulta. Além disso, chegaram à idade adulta mais rapidamente do que aqueles criados com folhas de árvores típicas de bairros mais ricos.

Em uma das duas espécies analisadas, os adultos também desenvolveram asas maiores quando expostos a essas condições.

O comprimento da asa é um indicador confiável do tamanho corporal em mosquitos. Indivíduos de maior porte tendem a ser mais eficientes na transmissão de doenças, o que dá a esse resultado um significado real para a saúde pública.

Os dados também sugerem uma medida prática e viável. Municípios e moradores poderiam, em tese, reduzir infestações ao priorizar o plantio de espécies nativas, em vez de variedades não nativas.

Hoje, essas espécies não nativas dominam muitas áreas de baixa renda.

Parte de um projeto mais amplo

Este trabalho amplia pesquisas que a ecóloga de doenças do Cary Institute e coautora Shannon LaDeau iniciou em 2011, em Baltimore, dentro do projeto maior Baltimore Ecosystem Study.

Ao longo dos anos, LaDeau e colaboradores analisaram como contextos sociais e ecológicos moldam a experiência das pessoas com mosquitos invasores nas cidades.

Esses estudos mapeiam ligações entre condições socioeconómicas, vegetação e comportamento dos mosquitos.

As larvas alimentam-se de bactérias que crescem sobre matéria vegetal em decomposição - o que, em ambientes urbanos, muitas vezes significa folhas acumuladas em recipientes com água, como pneus abandonados ou caixotes de lixo.

Onde você mora pode fazer diferença

Há alguns anos, LaDeau e a sua equipa notaram algo intrigante em Baltimore. Áreas mais ricas tinham dosséis de árvores mais abundantes e diversos, mas os bairros de menor renda apresentavam mais mosquitos no total.

Essas regiões também concentravam mais indivíduos de espécies maiores, que costumam ser melhores vetores de doenças.

"Queríamos entender se diferenças no dossel arbóreo poderiam ajudar a explicar por que encontrámos mosquitos mais abundantes e maiores em alguns bairros", disse LaDeau.

"Os nossos estudos anteriores demonstraram que é mais provável encontrar plantas não nativas em bairros com valores habitacionais mais baixos e mais lotes abandonados."

"Essas espécies de crescimento rápido tendem a dominar quando a terra fica vaga, ao passo que bairros mais ricos têm recursos para estabelecer e manter árvores nativas de crescimento mais lento."

"Décadas de desinvestimento municipal e estadual em bairros de baixa renda desempenham um papel importante nessa disparidade."

Testando em que os mosquitos prosperam

Para avaliar como diferentes espécies de árvores influenciam o crescimento e a sobrevivência de mosquitos, os pesquisadores prepararam misturas com folhas das árvores mais comuns.

As folhas foram recolhidas em áreas de baixa e alta renda em Baltimore, Capitol Heights (Maryland) e Washington, D.C.

Uma das misturas reuniu folhas de ailanto (tree-of-heaven) e paulóvnia (princess tree), as duas espécies mais prevalentes em áreas de baixa renda. Ambas são espécies introduzidas, não nativas.

Uma segunda mistura utilizou olmo-americano (American elm) e bordo-vermelho (red maple), espécies nativas que predominam em bairros mais ricos.

Por fim, uma terceira mistura combinou amoreira-branca (white mulberry), uma espécie não nativa, com nogueira-preta (black walnut), uma espécie nativa. Essas duas aparecem tanto em áreas de maior quanto de menor renda.

Mosquitos prosperaram com árvores invasoras

Os pesquisadores deixaram as misturas de folhas em água por cinco dias. Em seguida, introduziram larvas de duas espécies invasoras de mosquitos: o mosquito-tigre-asiático e o mosquito-doméstico-comum.

Essas espécies podem transmitir doenças como dengue, Zika, febre amarela e vírus do Nilo Ocidental.

Alguns recipientes continham apenas uma espécie de mosquito; outros, as duas. Isso permitiu medir como cada mistura de folhas alterava a competição entre as espécies.

Enquanto as larvas se alimentavam das bactérias que decompunham as folhas, a equipa acompanhou de perto a sobrevivência e o crescimento.

"O crescimento e a sobrevivência dos mosquitos foram significativamente aumentados quando criados em misturas de folhas que continham pelo menos uma espécie de árvore não nativa", afirmou LaDeau.

"Também descobrimos que a vegetação não nativa pode reduzir a competição entre as duas espécies de mosquitos, permitindo que coexistam em áreas de baixa renda."

Por que algumas árvores favorecem os mosquitos

Os autores concluem que plantas introduzidas são desproporcionalmente comuns em áreas de baixa renda. Essas plantas provavelmente ajudam a sustentar populações maiores de mosquitos, elevando o risco de doenças transmitidas por mosquitos para os moradores.

"Cientistas encontraram vários motivos que explicam por que as infestações de mosquitos são piores em áreas de baixa renda, muitas vezes relacionados à quantidade – por exemplo, mais recipientes para procriar ou mais ratos para se alimentar", disse Rothman.

"Estamos a mostrar que a qualidade também importa. Governos municipais e moradores podem usar esta informação ao decidir quais árvores plantar ao longo das ruas ou nos quintais."

Os pesquisadores suspeitam que as plantas não nativas possam aumentar as populações de mosquitos devido ao teor de nitrogénio relativamente alto.

Isso tornaria as folhas mais fáceis de digerir para as larvas e permitiria uma decomposição mais rápida. Assim, esses materiais entregariam nutrientes aos microrganismos mais cedo do que folhas de plantas nativas, em geral.

Outra hipótese envolve a história evolutiva compartilhada. As plantas invasoras e as espécies de mosquitos estudadas originalmente dividiam habitats nativos na China.

Como consequência, os mosquitos podem simplesmente estar bem adaptados a prosperar junto dessas plantas específicas.

O enigma dos mosquitos ainda não foi resolvido

Como próximo passo, os investigadores pretendem repetir os testes com mais espécies de árvores para verificar se os resultados se sustentam de forma mais ampla.

Um detalhe do estudo atual chamou a atenção como um enigma que merece investigação adicional.

Copos com folhas nativas e não nativas sustentaram níveis semelhantes de abundância microbiana total. No entanto, o experimento não analisou quais tipos específicos de microrganismos estavam presentes em cada tratamento.

"Em estudos futuros, pretendemos aprofundar a análise das comunidades microbianas para ver se certos tipos de microrganismos são fontes de alimento melhores ou piores para os mosquitos", disse a coautora Jane Lucas, ecóloga de comunidades no Cary Institute.

Pesquisas futuras também devem testar se os efeitos observados aqui se traduzem em maior sobrevivência e aptidão dos mosquitos em condições reais de bairros.

Os pesquisadores sugerem que órgãos de controlo de mosquitos poderiam prever melhor onde infestações podem ocorrer ao levantar a vegetação local.

Substituir plantas não nativas por espécies nativas também pode ajudar a proteger a saúde pública em comunidades de baixa renda.