Coração rosa de Salinas Las Barrancas e o gelo do Lago St. Clair vistos do espaço

Um lago salgado na Argentina apareceu em imagens orbitais como um coração rosa quase perfeito, com quase 10 km (6,2 milhas) de largura no ponto mais amplo.

A tonalidade e o contorno, porém, não são um “desenho” estático: eles registam um sistema vivo que se transforma com a chuva e a evaporação, fazendo da cena um retrato do vai e vem entre água e sal.

Dois corações sob o mesmo céu

Visto do espaço, o Salinas Las Barrancas, na província argentina de Buenos Aires, mantém um contorno em forma de coração numa depressão rasa situada abaixo do nível do mar.

Ao ligar as mudanças de cor do lago à sua origem biológica, Maria A. Sierra, Ph.D., da Weill Cornell Medicine, mapeou os microrganismos tolerantes ao sal que conferem o tom rosado a bacias desse tipo.

A equipa mostrou que esses organismos prosperam sob sol intenso e salinidade crescente, o que faz a aparência do lago ganhar força ou perder intensidade à medida que o nível de água sobe e desce.

Como a coloração depende de comunidades vivas a reagir ao calor e ao sal, o coração observado da órbita indica um processo em curso - não um marco fixo -, abrindo espaço para entender como clima e química conduzem o que se vê a seguir.

O gelo desenha linhas nítidas

No fim de janeiro de 2025, o frio foi suficiente para selar o Lago St. Clair, um elo raso entre o Lago Huron e o Lago Erie.

O vento redistribuiu a água superficial até que ela arrefecesse de forma mais uniforme, e uma camada fina de gelo avançou quando o lago finalmente perdeu calor.

Zonas húmidas costeiras e um delta fluvial no extremo norte ajudaram a travar blocos de gelo uns contra os outros, dificultando que as aberturas voltassem a surgir rapidamente.

Depois de formado, o gelo do lago reduziu a evaporação e enfraqueceu a ação das ondas, alterando a forma como a água trocava calor com o ar.

Satélites acompanham o gelo

Dia após dia, o Laboratório de Pesquisa Ambiental dos Grandes Lagos da NOAA (GLERL) transformou observações por satélite em mapas de cobertura de gelo do Lago St. Clair.

O método do GLERL aproveitou janelas sem nuvens, permitindo atualizar os mapas mesmo quando tempestades ocultavam partes da água.

Os registos históricos no arquivo do GLERL recuam até 1973, oferecendo aos cientistas décadas de invernos para comparação dentro do mesmo sistema.

Esses registos lado a lado ajudam a orientar rotas de navegação e o planeamento da pesca no gelo, além de mostrar como uma estação mais fria pode ceder depressa a condições mais amenas.

Salinas Las Barrancas: a planície de sal que guarda água

Na província de Buenos Aires, o Salinas Las Barrancas fica a cerca de 53 km (33 milhas) a oeste de Bahia Blanca, um importante porto costeiro.

A chuva enche a bacia por períodos curtos; como o terreno está abaixo do nível do mar, o sol forte depois concentra o sal à medida que a água evapora.

No máximo, o leito do lago chega a quase 10 km (6,2 milhas) de uma borda à outra, de modo que uma pequena variação de profundidade redesenha a linha d’água em pouco tempo.

Equipas locais raspam e transportam até 330.000 toneladas de sal duas vezes por ano, trabalhando entre os intervalos de chuva.

Micróbios dão cor à salmoura

Águas rosadas costumam surgir em bacias de elevada salinidade - e o excesso de sal impede que a maioria das formas de vida se estabeleça.

Sob luz intensa, Dunaliella salina acumula carotenoides, pigmentos laranja-avermelhados produzidos por plantas e microrganismos, dentro das suas células.

Outros micróbios amantes do sal também contribuem com pigmentos próprios, e a salmoura pode ficar mais rosa quando a evaporação eleva ainda mais a salinidade.

Como a cor depende de células vivas, uma inundação repentina pode desbotar o lago rapidamente, mesmo que o contorno em forma de coração continue visível.

Genes ajudam a explicar o rosa

Para verificar se lagos rosados partilham uma causa comum, o grupo de Sierra analisou o Lago Hillier, outro lago salgado de cor intensa na Austrália.

Com metagenómica - a leitura do ADN de toda uma comunidade de uma só vez -, a equipa de Sierra elaborou uma análise dos produtores de pigmento em amostras de água e da margem.

“Os nossos resultados fornecem o primeiro estudo metagenómico para decifrar a origem da cor rosa do Lago Hillier, na Austrália”, escreveu Sierra.

O trabalho no Hillier não consegue atribuir cada tonalidade a uma única espécie, mas restringiu a investigação a alguns passos químicos envolvidos na produção dos pigmentos.

Câmaras interpretam a cor do lago

Um astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional fotografou o coração rosa, e a NASA manteve os fotogramas brutos disponíveis ao público.

Como diferentes comprimentos de onda refletem de maneira distinta em minerais e pigmentos, analistas conseguem mapear onde predominam salmoura, crosta de sal ou água livre.

Quando o Salinas Las Barrancas aparece mais pálido ou mais vivo, esses padrões de cor sugerem alterações de salinidade muito antes de os camiões chegarem.

Ainda assim, nuvens, fumo e o ângulo do sol podem enganar um sensor; por isso, verificações em campo continuam a ser a forma de confirmar o que a cor realmente indica.

A vida selvagem “viaja” com os pigmentos

Mesmo com cristais de sal sob os pés, plantas verdes contornam trechos das salinas, porque algumas espécies toleram solos salobros.

Essas plantas resistentes sustentam insetos e sementes, e as aves acompanham a oferta de alimento - incluindo flamingos-chilenos, que filtram pequenos crustáceos na água rasa.

Quando as populações microbianas aumentam ou diminuem, os pigmentos que produzem atravessam a cadeia alimentar e influenciam a coloração de animais que os consomem.

Para além da faixa estreita junto à água, a salina permanece em grande parte nua, e a maior parte da fauna depende de curtos períodos húmidos para encontrar comida suficiente.

Como os corações ganham forma

Contornos em forma de coração dificilmente resultam de um único processo “perfeito”; em geral, surgem quando a água encontra barreiras em ambos os lados.

Numa planície de sal, lombadas e canais escavados pela extração orientam a água para dois lóbulos arredondados, enquanto a evaporação vai definindo as bordas.

No Lago St. Clair, o gelo seguiu o desenho que a margem já tinha, e a cobertura branca e lisa fez o formato saltar aos olhos.

Uma pequena mudança no vento, no nível da água ou na luz solar poderia desfazer o coração no dia seguinte, deixando apenas a geografia habitual.

Vistos do espaço, a salmoura rosa e o gelo branco parecem imagens lúdicas, mas ambos os cenários carregam informação concreta sobre água a circular em condições extremas.

Imagens futuras ajudarão gestores, equipas de mineração e ecologistas a identificar problemas mais cedo, mas o significado final ainda depende de observações com “os pés no chão”.