Novo estudo: populações de aves na América do Norte aceleram declínio em pontos críticos ligados à intensidade agrícola

Há anos as populações de aves vêm encolhendo na América do Norte. Evidências recentes, porém, indicam que o quadro não apenas persiste - em algumas áreas, a queda está a acelerar.

Desde meados da década de 1980, o ritmo de perda de aves intensificou-se em três grandes regiões: o Meio-Oeste, a Califórnia e os estados do Médio Atlântico.

Este trabalho é o primeiro a localizar esses “pontos críticos” regionais em que os declínios não só continuam como ocorrem mais depressa do que antes.

Depois de delimitar as áreas mais preocupantes, a equipa investigou hipóteses para explicar o padrão. O sinal mais forte encontrado apontou para um elemento específico: a intensidade agrícola.

Perdas de aves mais acentuadas em algumas regiões

Para chegar a essas conclusões, os autores analisaram registos da Pesquisa Norte-Americana de Aves Reprodutoras, um programa de monitorização de longa duração que acompanha as populações de aves em todo o continente.

O estudo reuniu dados de 1,033 rotas de levantamento e avaliou a variação de abundância de 261 espécies, 54 famílias de aves e 10 tipos de habitat entre 1987 e 2021.

No conjunto da América do Norte, os números de aves caíram. Das 261 espécies avaliadas, 122 - quase metade - apresentaram reduções significativas na abundância. Entre as espécies em declínio, 63 passaram a perder abundância a uma taxa cada vez mais acelerada.

Houve apenas uma pequena área, ao norte da fronteira entre os EUA e o Canadá, em que a abundância total de aves aumentou.

Mudanças observadas na escala local

Em vez de tentar estimar um total exato de aves perdidas em todo o continente, os investigadores priorizaram as variações em cada rota local do levantamento. A estimativa resultante foi de cerca de 15% de perda na abundância total de aves por rota ao longo de 35 anos.

“Trabalhámos na escala local para sermos o mais conservadores e confiáveis possível”, disse o autor principal François Leroy, pesquisador de pós-doutorado em evolução, ecologia e biologia de organismos na Universidade Estadual de Ohio.

“Com esse tipo de mudança em escala global, quando você descobre que há uma perda de 15% em todos os EUA, isso significa algo estatisticamente. Isso representa uma mensagem forte.”

“Basicamente, o declínio está em toda parte, e então há uma variação espacial dessa aceleração - esses três pontos críticos. E o ponto crítico do Meio-Oeste é bastante grande.”

A intensidade agrícola destaca-se

Com as regiões onde os declínios estavam a acelerar já mapeadas, os autores passaram a procurar padrões que pudessem esclarecer o motivo.

Eles colocaram os dados de aves lado a lado com medidas climáticas - como temperatura média e precipitação - além de métricas de uso do solo e de atividade humana.

Foram considerados fatores como mudanças na cobertura de pastagens, árvores e arbustos, corpos de água, expansão de áreas agrícolas, uso de fertilizantes, uso de pesticidas, alterações na vegetação e um índice mais amplo de “pegada humana”, que incorpora densidade populacional, infraestrutura e consumo de energia.

Um componente apareceu repetidamente como o mais associado aos pontos críticos: a intensidade agrícola. Zonas com grande extensão de lavouras e uso elevado de fertilizantes e pesticidas coincidiram fortemente com as regiões onde as perdas de aves estavam a acelerar.

“A intensidade agrícola é o principal motor associado à perda acelerada de abundância, mas não conseguimos separar qual dessas três métricas é a mais importante porque esta é uma análise correlacional”, disse Leroy.

Esse é um alerta essencial. O estudo identifica associações robustas, mas não demonstra causalidade direta. Ainda assim, a regularidade do padrão - tanto nos mapas suavizados quanto nas saídas brutas do modelo - torna o resultado difícil de ignorar.

“O que descobrimos foi que a intensidade agrícola era o principal preditor desses pontos críticos de declínio acelerado, e isso aconteceu tanto no mapa que foi suavizado para detetar padrões quanto na saída bruta do modelo”, disse Leroy.

Não se trata apenas de aves de áreas agrícolas

Um dos achados mais inesperados foi a amplitude do padrão ao longo da árvore taxonómica das aves. A tendência não está restrita a poucas espécies que vivem em áreas de cultivo.

“O dobro de espécies mostrou declínio acelerado em comparação ao declínio desacelerado, e o mesmo padrão foi observado no nível das famílias”, disse Leroy.

“Isso significa que está ocorrendo em uma escala taxonómica muito grande - muitas espécies diferentes, com diferentes características funcionais, são afetadas, e isso é sistêmico.”

Em outras palavras, não é um problema ecológico limitado. A aceleração aparece em muitos tipos de aves - insetívoras, granívoras, aves florestais, aves de pastagens - o que sugere que algo amplo está a remodelar os ecossistemas.

Por que as perdas de aves importam para além das próprias aves

As aves desempenham funções centrais nos ecossistemas. Muitas espécies ajudam a controlar populações de insetos. Outras dispersam sementes, sustentando a diversidade e a resiliência de plantas. Além disso, as aves ocupam posições importantes na teia alimentar, servindo de suporte a predadores e a outros animais silvestres.

Quando as populações de aves diminuem - sobretudo em várias famílias e habitats - esses serviços ecossistémicos enfraquecem. O efeito pode propagar-se, influenciando comunidades vegetais, a dinâmica de insetos e até sistemas agrícolas que dependem do controlo natural de pragas.

A ligação com a atividade humana não é totalmente surpreendente. Leroy observa que a influência humana sobre o ambiente se intensificou rapidamente desde meados do século XX.

“Nós sabemos que há uma relação entre atividades humanas e biodiversidade porque sabemos que os humanos, como qualquer outra espécie, têm um impacto no ambiente”, disse.

O novo estudo reforça essa narrativa mais ampla ao mostrar não apenas que a quantidade de aves está a cair, mas que, em certas regiões, a velocidade dessa queda está a aumentar.

Como reverter essas tendências

Os resultados deixam um recado claro: o declínio de aves é generalizado e, em algumas das regiões mais intensivas em agricultura dos Estados Unidos, ele está a acelerar.

Ao mesmo tempo, Leroy ressalta que a biodiversidade não é algo fixo.

“A biodiversidade é muito dinâmica”, disse. “Se você deixar a vida voltar, se você deixar espaço e tomar as medidas certas, você verá resultados na biodiversidade rapidamente - digamos, em questão de décadas. Se agirmos, veremos o impacto ainda em nossa vida.”

Os dados sugerem que mudanças no uso do solo, nas práticas agrícolas e na aplicação de químicos podem contribuir para reduzir ou até reverter a trajetória observada. Se a intensidade agrícola está associada ao declínio acelerado, ajustar a forma como as paisagens são geridas também pode alterar o rumo.

Por enquanto, o que a base de dados indica é que as populações de aves estão a diminuir em todo o continente e que, em partes do Meio-Oeste, da Califórnia e do Médio Atlântico, as perdas estão a ocorrer mais rapidamente do que no passado.

Ao mesmo tempo, os resultados também sugerem que as escolhas humanas - as mesmas forças que ajudaram a impulsionar a aceleração - podem influenciar o que acontecerá a seguir.