Nas frentes de geleiras da Groenlândia, focas-anilhadas encontram bacalhau polar

Na borda das geleiras da Groenlândia, onde o gelo desaba no mar, as focas-anilhadas estão encontrando suas melhores refeições.

As focas capturadas perto dessas frentes geladas tinham os estômagos cheios de bacalhau polar recém-consumido - muito mais cheios do que os de indivíduos apanhados a apenas alguns quilómetros dali.

A constatação mostra que as bordas das geleiras não são apenas paisagens impressionantes. Elas funcionam como pontos críticos de alimentação. Porém, com o recuo das geleiras, essa vantagem pode não durar.

Registos de caça encontram a biologia

Nos fiordes do noroeste da Groenlândia, as focas obtidas mais perto das geleiras que terminam no mar apresentaram, de forma consistente, maiores cargas estomacais do que as capturadas mais afastadas.

Ao cruzar o local exato de captura de cada foca com o que ela havia acabado de ingerir, a Dra. Monica Ogawa, do National Institute of Polar Research (NIPR), demonstrou que as refeições mais ricas se concentravam bem junto à borda do gelo.

Perto das geleiras, os conteúdos estomacais eram dominados por bacalhau polar. Já mais longe, além de comerem menos, as focas exibiam uma dieta mais variada.

Esse padrão confirma as frentes de geleira como áreas de alimentação altamente concentradas. Ao mesmo tempo, coloca uma questão urgente: o que acontece quando essas margens de gelo continuam recuando?

Digestão rápida vira uma pista valiosa

Para identificar o que as focas estavam comendo, os pesquisadores recorreram à análise de conteúdo estomacal - uma técnica que observa os restos das presas antes que a digestão apague as evidências.

Em focas-anilhadas, o alimento pode ser digerido em cerca de quatro horas. Assim, o que aparece no estômago corresponde a uma caça muito recente, provavelmente realizada perto de onde o animal foi capturado.

“Because stomach contents reflect only very recent feeding, within just a few hours for seals, this approach has often been seen as a limitation,” said Dr. Ogawa.

Neste estudo, porém, esse intervalo curto tornou-se um trunfo. Ao combinar dados frescos do estômago com locais de caça registados com precisão, a equipa conseguiu ligar diretamente a atividade de alimentação a pontos específicos dentro do fiorde.

Frentes de geleira são hotspots de alimentação

Geleiras de maré - aquelas que terminam diretamente na água do mar - libertam continuamente água de degelo por baixo do gelo.

Quando essa água doce sobe, ela arrasta para cima água oceânica mais profunda. Esse mecanismo traz nutrientes das profundezas para a superfície, alimentando pequenos animais à deriva chamados zooplâncton. Por sua vez, esse zooplâncton atrai peixes.

Junto às frentes de geleira, plumas turvas de degelo podem concentrar o zooplâncton perto da superfície.

Isso facilita a caça para as focas, sobretudo durante a curta temporada ártica de mar aberto. E os números chamaram atenção.

Do que as focas dependem

O bacalhau polar representou cerca de 84% da massa total de presas encontrada nos estômagos das focas ao longo do fiorde. Um único bacalhau polar oferece uma refeição de alta energia, e um cardume compacto cria uma oportunidade eficiente de alimentação.

Ainda assim, nem todas as focas tinham se alimentado recentemente. Doze estômagos estavam vazios, indicando que alguns indivíduos não haviam comido nas horas anteriores.

A distância também fez diferença. Aproximadamente 4 km do glaciar mais próximo pareceu marcar uma linha de separação.

Depois desse ponto, as presas tornaram-se mais dispersas. Em vez de consumirem sobretudo bacalhau polar, as focas passaram a ingerir uma gama mais ampla de alimentos, incluindo mais zooplâncton e animais menores.

Se a amostragem fosse feita apenas numa parte do fiorde, seria fácil não perceber esse padrão - e distorcer aquilo de que as focas realmente dependem.

Mapeando peixes abaixo da superfície

Para verificar o que havia disponível de facto debaixo d’água, a equipa realizou um levantamento hidroacústico.

Com pulsos sonoros, os pesquisadores mapearam camadas de peixes e de zooplâncton sob a superfície.

Os ecos indicaram apenas três cardumes densos nas linhas de levantamento próximas à frente da geleira. Esses cardumes permaneciam próximos da superfície, a cerca de 6 a 12 m de profundidade.

A distribuição irregular sugere que as focas precisam estar no lugar certo na hora certa. E, se as geleiras se deslocarem ou recuarem, essas oportunidades de alimentação podem mudar - ou desaparecer.

O que acontece com o recuo das geleiras?

Uma avaliação internacional associou o recuo de geleiras de maré a uma mistura mais fraca das águas profundas e a uma menor produtividade no verão em fiordes do Ártico.

Quando uma geleira deixa de alcançar o mar - tornando-se o que cientistas chamam de geleira que termina em terra - a água de degelo se espalha pela superfície, em vez de subir em plumas submarinas intensas.

Sem esse “bombeamento” ascendente, menos nutrientes das águas profundas chegam à camada iluminada pelo sol.

Pesquisas em fiordes da Groenlândia mostram que geleiras que terminam no mar ajudam a sustentar florações de plâncton no verão ao puxar para cima água rica em nutrientes. À medida que mais geleiras recuam para terra, esse motor de nutrientes pode enfraquecer.

Se o “manchado” de alimento impulsionado pelo degelo perder força, as focas podem ter de procurar comida mais longe e gastar mais energia para obter menos retorno.

Implicações para o ecossistema mais amplo

As focas-anilhadas ocupam um lugar central nos ecossistemas e nas comunidades do Ártico. Caçadores inuítes no norte da Groenlândia dependem delas para alimentação e necessidades do dia a dia. Alterações na condição corporal das focas são sentidas rapidamente no nível das famílias.

A saúde das focas depende do balanço energético - calorias obtidas versus calorias gastas. Perder refeições previsíveis de peixes com alto teor energético pode reduzir, com o tempo, as reservas de gordura.

As focas-anilhadas também são uma das principais presas dos ursos-polares. Se as focas mudarem sua distribuição ou piorarem de condição, o sucesso de caça dos ursos-polares também pode ser afetado.

A perda de um hotspot confiável de alimentação no verão não atingiria apenas as focas. Ela pode restringir a segurança alimentar de comunidades árticas e produzir efeitos em cadeia por todo o ecossistema.

Direções para pesquisas futuras

A investigação dependeu fortemente da colaboração com caçadores inuítes locais. Durante expedições regulares de subsistência, eles registaram os locais de captura, fornecendo aos cientistas dados geográficos precisos e amostras frescas de conteúdo estomacal.

Essa parceria também diminuiu a necessidade de trabalho de campo arriscado perto de geleiras em colapso, onde a queda de blocos de gelo pode representar perigos sérios.

“By working together with Inuit communities, we could obtain data, both in quality and quantity, that scientists alone could never achieve,” Dr. Ogawa.

O acompanhamento de longo prazo das frentes de geleira provavelmente seguirá dependente dessa mesma cooperação - especialmente à medida que as condições do gelo no Ártico se tornem mais imprevisíveis.

Ao juntar registos de caça, análise estomacal e levantamentos acústicos subaquáticos, o estudo conecta diretamente a física das frentes de geleira à nutrição das focas.

As próximas pesquisas precisarão acompanhar esses padrões ao longo de vários anos e em múltiplas espécies para avaliar se as focas conseguem se adaptar à medida que as geleiras recuam.