Como a prolactina ativa um circuito no cérebro de mães camundongas, segundo a University of Otago

Cuidar de um recém-nascido exige um esforço enorme. Uma mãe de primeira viagem alimenta, aquece, limpa e protege o filhote praticamente o dia inteiro - e alguma coisa no cérebro precisa fazer tudo isso “valer a pena”.

Por muito tempo, a questão em aberto foi entender quais mudanças cerebrais fazem a mãe querer ficar por perto, em vez de apenas precisar ficar.

Uma equipe da University of Otago conseguiu rastrear parte dessa resposta até uma única via neural no cérebro de camundongos.

O gatilho que coloca essa via em funcionamento, ao que tudo indica, é a prolactina - hormônio mais conhecido por impulsionar a produção de leite.

Uma via neural para a maternidade

Esse circuito começa em um núcleo sensível a hormônios próximo à base do cérebro. Dali, ele segue diretamente para a região responsável por processar recompensa por meio da liberação de dopamina, substância associada a prazer e motivação.

“Em camundongos, ela vai de uma parte do cérebro que detecta hormônios para o centro de recompensa - que libera dopamina - e é acionada pela prolactina, um hormônio essencial para a produção de leite que também dispara após o parto”, disse o Dr. Michael Perkinson, coautor líder do Departamento de Fisiologia.

A prolactina sobe acentuadamente ao redor do nascimento e permanece elevada durante a amamentação. A própria área de recompensa não tem sensores para esse hormônio; por isso, o recado precisa chegar até lá por meio desse “revezamento” que parte do núcleo sensorial.

E era justamente esse elo intermediário que faltava. Ele ajuda a explicar como um hormônio ligado ao leite consegue alcançar o cérebro e remodelar o que uma mãe passa a considerar digno do seu tempo.

Impulsionado pelo cheiro dos filhotes

Mas o que informa a essas células que os filhotes estão por perto? A equipe testou, separadamente, visão, audição e olfato.

Um filhote de plástico realista não provocou qualquer efeito. E gravações de guinchos de filhotes também não foram capazes de ativar essas células.

O que realmente as ligou foi apenas o cheiro de forração/serragem suja pelos filhotes. Quando os camundongos ficaram temporariamente sem conseguir cheirar, a resposta desapareceu.

Isso aponta o odor como o principal disparador desse conjunto celular. Há outras células no cérebro materno que reagem ao choro dos filhotes, mas este grupo específico permanece sintonizado exclusivamente ao olfato.

Antecipando o “modo mãe”

O teste decisivo era saber se esse circuito conseguiria mudar o comportamento. Para isso, os pesquisadores o ativaram em fêmeas que nunca tinham parido.

Mesmo sendo virgens, essas camundongas passaram a se comportar como mães extremamente dedicadas. Elas escalavam barreiras e atravessavam labirintos para alcançar filhotes que, em condições normais, ignorariam.

“Quando ativamos artificialmente essa parte do cérebro, camundongos que nunca tiveram filhotes de repente agiram como mães recém-paridas dedicadas. Quando bloqueamos isso em mães, o aumento normal de interesse por filhotes não aconteceu”, disse Perkinson.

A atração era específica por filhotes. Quando receberam peças de Lego de tamanho parecido com o de um filhote, as mesmas camundongas não demonstraram interesse especial.

Bloqueando o sinal materno

O experimento inverso foi igualmente nítido. A equipe bloqueou a sinalização da prolactina especificamente nesse circuito em mães que tinham acabado de parir.

O aumento típico do pós-parto no interesse pelos filhotes não ocorreu. Essas mães ainda buscavam e se aproximavam dos jovens, mas o impulso de permanecer por perto e interagir com eles enfraqueceu.

Essa separação é reveladora. Esse circuito parece moldar o desejo de ficar junto dos filhotes, e não a mecânica de resgatá-los e levá-los de volta ao ninho.

Um outro grupo de células, ajustado ao hormônio sexual estrogênio, é o responsável pela recuperação dos filhotes. A maioria das células do circuito da prolactina fica fora desse grupo, sugerindo uma clara divisão de tarefas dentro do cérebro materno.

A dopamina torna os filhotes recompensadores

A dopamina está no centro desse efeito. Quando o circuito era ativado, a dopamina aumentava na região de recompensa mesmo sem haver filhotes por perto.

Ao desligar o circuito, o resultado se invertia. O contato com os filhotes deixava de liberar dopamina, e essas mães demoravam mais para ir até os jovens.

O pico é mais intenso no primeiro encontro com um filhote. Com contatos repetidos, ele diminui - o que sugere que esse “choque” inicial de recompensa pode ajudar a fixar o vínculo materno.

“Sabemos que o sistema de recompensa do cérebro é religado após o parto para priorizar a prole; nossos achados ajudam a explicar como essa religação pode acontecer, mostrando que a prolactina, agindo por essa via específica, inclina a balança e faz o tempo com um recém-nascido parecer recompensador em vez de apenas necessário”, disse Perkinson.

Por que isso importa para as mães

As implicações vão além do cérebro de camundongos. A gravidez também remodela o cérebro humano - e atravessar essa transformação nem sempre é simples.

“O cérebro está passando por uma mudança marcante durante a gravidez que realmente molda como pensamos e sentimos. Não é surpreendente que, às vezes, essas mudanças possam ser difíceis.”

“As mães e as famílias precisam de apoio e de ferramentas para influenciar positivamente esse período crítico da vida”, disse a professora associada Rosie Brown, autora sênior do estudo.

Tratando o humor após o parto

Esse trabalho é resultado de anos de pesquisa no mesmo laboratório de Otago sobre como a prolactina transforma o cérebro materno. A equipe quer que isso oriente tratamentos pensados para gravidez e amamentação.

A prolactina faz muito mais do que iniciar a lactação. No cérebro materno, ela também suaviza a agressividade e reduz o impulso de vagar/andar por aí - mudanças que, em conjunto, empurram a mãe a permanecer perto da prole.

“Cerca de 1 em cada 5 novas mães em Aotearoa, Nova Zelândia, sofrem de transtornos de humor periparto. No entanto, há pouquíssimas opções de tratamento disponíveis para gestantes ou mães no pós-parto que visem especificamente a causa da alteração de humor nesse período”, disse Brown.

“Estamos tentando entender como o cérebro muda de forma decisiva durante a gravidez para produzir mudanças saudáveis de humor nas mães, permitindo que elas prosperem nessa fase da vida.”

“Ao compreender como o humor e o comportamento são regulados nas mães, podemos atacar a causa do humor desregulado e tratar de forma eficaz os transtornos de humor periparto”, disse Brown.

O Dr. Michael Perkinson espera que o estudo ajude a reduzir o estigma em torno de pais e mães que têm dificuldade para criar vínculo com um bebê.

“Isso aponta para uma via cerebral que não está sendo ativada como deveria, e não para uma falha pessoal”, acrescentou Perkinson.