Mais de 60 ossos de dinossauro são recuperados na costa sul da Austrália

Voluntários recuperaram recentemente mais de 60 ossos de dinossauro e outros fósseis presos em rochas ao longo da costa sul da Austrália.

Esses fragmentos ampliam um registro raro de dinossauros polares e podem refinar o que os cientistas sabem sobre os animais que viveram ali há quase 120 milhões de anos.

Achados de dinossauros na Bass Coast

Em Flat Rocks, uma plataforma rochosa esculpida pelas ondas perto de Inverloch, na Bass Coast de Vitória, lajes recém-partidas revelaram ossos de dedos e garras de um ou mais dinossauros.

De volta aos laboratórios da Monash University, o Dr. Jake Kotevski analisou o material e relacionou as descobertas da praia a dinossauros já registrados nesse trecho do litoral.

Enquanto a preparação não expuser bordas limpas e formatos completos, a equipa não consegue confirmar se os ossos pertencem a um pequeno herbívoro ou a um grande predador.

Essa indefinição mantém a atenção no trabalho minucioso de preparação: é preciso retirar mais rocha antes que os fósseis “falem” com clareza.

Como são preservados detalhes frágeis

Depois da coleta, preparadores de fósseis - especialistas em libertar fósseis da rocha - mapeiam as peças, identificam-nas com etiquetas e estabilizam fissuras.

No laboratório, eles vão removendo a pedra ao redor, porque fóssil e rocha fraturam de maneiras diferentes quando se usa uma ferramenta fina.

O avanço lento protege pormenores como as bordas das garras, e a cola pode endurecer rachaduras delicadas antes da etapa seguinte.

Trabalhar depressa poderia borrar ou partir superfícies necessárias para comparações futuras; por isso, a equipa avança em frações de milímetro por vez.

Ossos do pé ajudam a montar pistas

Ossos de dedos e garras costumam resistir ao intemperismo, o que faz deles, muitas vezes, as primeiras partes de dinossauro a serem libertadas das rochas costeiras.

Garras curvas podem indicar agarrar e rasgar, enquanto pontas mais rombas combinam melhor com uma locomoção estável em solo firme e com a alimentação em plantas.

Em Flat Rocks, a mistura de restos acontece facilmente, porque as ondas retrabalham material solto e vários animais podem deixar ossos na mesma camada.

Esses sinais estreitam a busca, mas um pé isolado raramente traz traços suficientes para cravar uma espécie.

Herbívoros ou predadores

Pequenos ornitópodes - dinossauros herbívoros que frequentemente corriam sobre duas pernas - aparecem com regularidade em Flat Rocks e incluem Galleonosaurus dorisae.

Escavações anteriores nesta área encontraram herbívoros com mais frequência do que predadores, o que faz com que os novos ossos de dedos possam encaixar nesse conjunto.

Ainda assim, grandes carnívoros de braços longos também já foram identificados ao longo desta costa, portanto os novos ossos podem ser de um predador, e não de um comedor de plantas.

A preparação precisa estar concluída antes que alguém avalie se os ossos do pé apontam para um pastador tranquilo ou para um caçador poderoso.

As rochas marcam o tempo

Rios do passado formaram a Wonthaggi Formation, um conjunto de arenitos e argilitos depositados por cursos d’água que, mais tarde, aprisionou ossos e pegadas.

Um estudo de 2023 datou camadas próximas entre 120 e 128 milhões de anos e identificou rastros de aves.

Naquele período, o sul da Austrália estava muito mais perto do Polo Sul; por isso, os invernos traziam longas fases de escuridão e episódios de frio intenso.

Essas condições polares tornam os fósseis da Bass Coast especialmente úteis para testar como dinossauros e outros animais lidavam com estações extremas.

Caça comunitária a fósseis

Na praia, Alan Evered, de 92 anos, trabalhou ao lado de ajudantes mais jovens, mostrando o alcance intergeracional da comunidade Dinosaur Dreaming.

“Last year, we went back for three weeks and pulled out over 300 bones,” disse Lesley Kool, coordenadora do Dinosaur Dreaming e preparadora de fósseis.

Anos de trabalho de campo aos fins de semana ensinaram os voluntários a reconhecer onde novas camadas ficam expostas; assim, escavações coordenadas evitam perder tempo com rocha sem achados.

Koolasuchus cleelandi tornou-se o emblema fóssil de Vitória, e o nome homenageou Kool e o também prospector Mike Cleeland.

O valor de fragmentos de osso

A erosão e a água em movimento podem desarticular rapidamente uma carcaça, deixando para coletores posteriores ossos isolados, em vez de partes conectadas.

“Although we don’t yet know what the specimen is, every find is important,” afirmou o Dr. Kotevski.

A falta de ossos deixa partes do corpo em aberto, e um único dedo pode alterar a forma como pesquisadores reconstroem trajetos musculares e postura.

Nesta costa, a paciência muitas vezes supera a pressa por certezas, porque as respostas chegam em etapas pequenas à medida que a preparação revela mais osso.

Da praia ao laboratório

Antes de qualquer debate sobre o que os ossos representam, a equipa regista com precisão onde cada peça foi encontrada e como os fragmentos se encaixam.

Anotações e fotos ligam um osso a uma camada específica, e esse contexto pode ser tão importante quanto o próprio osso.

Mais tarde, curadores guardam os fósseis já limpos em condições estáveis, para que outros especialistas possam compará-los com achados anteriores.

Sem esse rastro documental, o mesmo osso de dedo viraria um objeto “órfão”, sem uma história confiável.

Próximos passos

Agora os fósseis seguem para inspeção, etapa em que os preparadores vão expor as bordas e decidir quais peças pertencem ao mesmo conjunto.

As comparações começam por pontos básicos, como tamanho e formato das articulações, e avançam para pequenos traços que se repetem em espécies já conhecidas.

Se os novos ossos não coincidirem com nenhum material anterior, os pesquisadores podem tratá-los como um novo registro em vez de forçar uma identificação.

De um jeito ou de outro, o próximo anúncio vai depender do trabalho lento de preparação, e não apenas da empolgação da descoberta.

Uma costa que continua a revelar

Fins de semana de escavação cuidadosa, rotina constante de laboratório e comparação paciente transformam rocha costeira dura em evidência útil sobre a vida antiga.

À medida que mais peças saem de Flat Rocks, cientistas e voluntários continuarão reduzindo a lista de animais que viveram aqui.

Informações da ABC News.