Juluren: estudo na Nature Communications propõe Homo juluensis no leste da Ásia há mais de 100.000 anos

Uma nova análise publicada na Nature Communications descreve como um grupo até então não reconhecido de humanos antigos - aparentados a Denisovanos e Neandertais - pode ter vivido lado a lado com Homo sapiens no leste da Ásia há mais de 100.000 anos.

Esses humanos extintos teriam cérebros maiores do que os de qualquer outro hominíneo do mesmo período, incluindo a nossa própria espécie, e provavelmente caçavam cavalos em pequenos bandos.

A proposta é assinada pela paleoantropóloga Xiujie Wu, da Academia Chinesa de Ciências (CAS), e pelo antropólogo Christopher Bae, da Universidade do Havaí.

Juluren (Homo juluensis): “povo de cabeça grande”

Wu e Bae batizaram esse conjunto de fósseis e características como Juluren - expressão que significa “povo de cabeça grande”. Na literatura anterior, alguns pesquisadores já haviam atribuído os fósseis agora associados aos Juluren (indicados como Homo juluensis) aos Denisovanos (pronunciados “dã-ni-sã-vans”), um grupo de humanos antigos aparentado aos Neandertais que viveu em partes da Ásia e chegou a cruzar com humanos modernos.

Ao revisitar o material com mais atenção, porém, os autores argumentam que determinados fósseis encontrados na China não se encaixam de forma convincente em Homo sapiens, Neandertais, Denisovanos nem em Homo erectus - o hominíneo que antecedeu a nossa espécie.

Por que esses fósseis não se encaixam em Denisovanos, Neandertais ou Homo sapiens

Segundo Wu e Bae, o conjunto de traços presente nesses exemplares forma um mosaico que sugere misturas de ancestralidade entre diferentes grupos de hominíneos que ocuparam as mesmas regiões da Ásia entre 300.000 e 50.000 anos atrás.

“Collectively, these fossils represent a new form of large brained hominin,” concluíram Wu e Bae na revista PaleoAnthropology no início deste ano.

“Although we started this project several years ago, we did not expect being able to propose a new hominin (human ancestor) species and then to be able to organize the hominin fossils from Asia into different groups,” diz Bae.

O antropólogo John Hawks, que não participou do estudo, classificou o comentário recente de Wu e Bae como “provocative”. Em seu blog, ainda no começo deste ano, ele analisou o trabalho e concordou que, embora as evidências para os Juluren sejam limitadas, o registro humano na Ásia é “more expansive than most specialists have been assuming.”

Até bem pouco tempo, fósseis de hominíneos encontrados na China que não correspondiam a Homo erectus ou Homo sapiens eram colocados no mesmo pacote. Em comparação com o que se conhece na África e na Europa, o registro fóssil humano do leste asiático segue menos diferenciado e menos bem descrito.

“Calling all these groups by the same name makes sense only as a contrast to recent humans, not as a description of their populations across space and time,” escreve Hawks em seu blog.

“I see the name Juluren not as a replacement for Denisovan, but as a way of referring to a particular group of fossils and their possible place in the network of ancient groups.”

Um “arbusto” de linhagens: novas descobertas e um registro asiático intrincado

Nas últimas duas décadas, a árvore genealógica humana deixou de parecer um bonsai cuidadosamente podado e passou a se assemelhar a um arbusto denso e confuso - e separar, identificar e nomear os diversos ramos tem se mostrado uma tarefa difícil.

De tempos em tempos, novas linhagens surgem, entrelaçando-se com outros ramos da história evolutiva antes de, por razões ainda pouco claras, desaparecerem.

Em 2003, cientistas identificaram Homo floresiensis - a menor espécie humana conhecida - que viveu, no mínimo, há 100.000 anos em uma ilha da Indonésia.

Em 2007, arqueólogos encontraram Homo luzonensis, uma espécie completamente nova de hominídeo datada de 67.000 anos atrás, nas Filipinas.

Em 2010, análises de DNA revelaram a existência dos antigos Denisovanos no que hoje é a Rússia, perto da fronteira com o Cazaquistão e a Mongólia.

Em 2018, paleoantropólogos receberam um fóssil do nordeste da China que acabou sendo associado a uma espécie extinta de humano arcaico, possivelmente aparentada aos Denisovanos. Somente em 2021 a espécie foi designada formalmente como Homo longi.

Agora, Wu e Bae querem inserir Homo juluensis nessa mesma transformação do quadro evolutivo.

Os fósseis atribuídos a H. juluensis incluem partes do rosto e da mandíbula e, ao que tudo indica, exibem características dentárias clássicas semelhantes às observadas em Neandertais. Ao mesmo tempo, alguns traços não aparecem em outros hominíneos conhecidos, incluindo os Denisovanos.

“It is becoming increasingly clear that [in] the eastern Asian hominin fossils… a greater degree of morphological variation is present than originally assumed or anticipated,” escrevem Wu e Bae.

Em 2023, por exemplo, cientistas encontraram em Hualongdong, na China, um fóssil de hominíneo diferente de qualquer outro já registrado. Ele não é Denisovano nem Neandertal e também não se encaixa de modo simples em H. juluensis ou H. longi.

Para Wu e Bae, esse achado ilustra bem “of the intricacy of the human evolutionary record.”

“If anything,” eles escrevem, “the eastern Asian record is prompting us to recognize just how complex human evolution is more generally and really forcing us to revise and rethink our interpretations of various evolutionary models to better match the growing fossil record.”