Dietas veganas e vegetarianas para cães e gatos: o que a digestibilidade revela, segundo o professor Andrew Knight

Muitos tutores de cães e gatos insistem na mesma dúvida. Se os cães descendem dos lobos e os gatos são caçadores por natureza, será que algum dos dois consegue mesmo se dar bem com uma alimentação sem carne?

A indústria de ração vegana para pets, em plena expansão, aposta que sim: em 2024, esse mercado vale US$ 27 bilhões e a projeção é que mais do que dobre ao longo dos próximos dez anos.

Para colocar essa preocupação à prova, uma nova revisão reuniu e avaliou, em conjunto, 31 estudos sobre o quanto cães e gatos conseguem digerir dietas veganas, vegetarianas e à base de plantas.

O trabalho é do professor Andrew Knight, pesquisador em bem-estar animal vinculado à School of Environment and Science da Griffith University.

Dos 31 estudos analisados, 22 investigaram cães, dois analisaram gatos e sete incluíram ambas as espécies.

Por que tutores escolhem dietas à base de plantas

O que mais impulsiona a adoção dessas dietas é uma combinação de ética e preocupações ambientais. Quem retira a carne do próprio prato costuma querer aplicar a mesma escolha aos animais sob seus cuidados.

E a dimensão desse hábito é gigantesca. Uma análise estimou que alimentar os cães e gatos do mundo com carne coloca, todos os anos, bilhões de animais de criação dentro da cadeia alimentar.

Além disso, rações para cães à base de plantas tendem a ter um impacto ambiental menor. Uma avaliação recente de ciclo de vida apontou que a ração baseada em carne bovina fica muito acima delas tanto em emissões de gases de efeito estufa quanto em uso de terra.

Por que a digestibilidade é decisiva

Digestibilidade é um conceito simples, mas de grande importância. Ela indica quanto de um nutriente realmente passa do intestino para o organismo, em vez de simplesmente atravessar o trato digestivo e ser eliminado.

Um alimento pode listar vitaminas e minerais no rótulo e, ainda assim, não entregar o que promete. Se o animal não absorve os nutrientes, os números impressos perdem boa parte do valor.

Para cães e gatos, isso é especialmente relevante. Ambos têm tratos intestinais relativamente curtos, o que faz o alimento transitar mais rápido e reduz o tempo disponível para a quebra e a absorção.

Na revisão, a digestibilidade aparece como o ponto central de toda a discussão: se o alimento vegetal é bem degradado e bem absorvido, a principal objeção contra ele perde sustentação.

Onde a desconfiança começou

A suspeita antiga tinha motivo para existir. Gatos são carnívoros estritos, enquanto cães ficam mais próximos de onívoros; por isso, necessidades e “mecanismos internos” não são iguais.

As plantas também trazem desafios. Substâncias como fitatos e inibidores de tripsina podem reduzir a disponibilidade de minerais ou atrapalhar o aproveitamento de proteínas, e um teor elevado de fibras pode se ligar às gorduras antes que o corpo as absorva.

Havia ainda o argumento de que a proteína da carne seria, por natureza, mais fácil de utilizar. Se isso fosse verdade, animais em dietas vegetais deveriam apresentar sinais de piora na saúde.

No entanto, o conjunto de evidências de saúde não confirmou esse receio. Um levantamento com mais de 4.000 tutores não encontrou uma diferença consistente de palatabilidade, e uma sequência de análises de saúde, em geral, tem favorecido os animais alimentados com dietas vegetais.

O que os testes com dietas mostraram

Considerando as dietas avaliadas, os alimentos à base de plantas se saíram muito melhor do que a desconfiança sugeria - e o padrão foi consistente, não um resultado pontual.

Cinco estudos mediram a digestão ao longo de todo o trato digestivo.

Em todos eles, dietas veganas e vegetarianas ultrapassaram 80% de digestibilidade para matéria seca, 85% para matéria orgânica, 80% para proteína, 89% para gordura e 88% para amido e carboidratos solúveis.

Esses números ficam lado a lado com os de dietas com carne. Em vários estudos comparativos diretos, as dietas vegetais se equipararam às versões com ingredientes de origem animal em quase todas as métricas.

“Evidências atuais indicam que dietas veganas e vegetarianas nutricionalmente adequadas para pets, e suas principais fontes de proteína, em geral são bem digeridas por cães e gatos”, afirmou o professor Knight.

Como proteínas isoladas se saíram

A revisão também foi além das dietas completas e avaliou as proteínas em si - e a soja é a que tem o histórico mais longo. Parte do interesse vem do fato de seu perfil de aminoácidos se aproximar do da carne.

Ingredientes à base de soja repetidamente apresentaram pontuações altas, muitas vezes acima de 80% para matéria seca e proteína, e acima de 90% para gordura.

As leguminosas também tiveram bom desempenho: lentilha verde, grão-de-bico, ervilha amarela e feijão-branco (navy beans) apareceram em uma faixa sólida.

Proteínas mais recentes também entraram na lista. Uma delas é uma proteína microbiana chamada FeedKind, produzida a partir de uma bactéria inofensiva, e sua digestibilidade foi tão boa quanto a de muitos ingredientes tradicionais.

O glúten de trigo superou frango e farinha de subprodutos de aves na digestibilidade de proteína em diversos testes com cães.

Nos gatos, por sua vez, a absorção do concentrado de proteína de arroz melhorou conforme a participação desse ingrediente na dieta aumentou.

O que o processamento muda

Os ingredientes, por si só, não contam a história inteira. A forma de fabricação pode aumentar a digestibilidade de um alimento - ou reduzi-la.

Leguminosas cruas mantêm compostos antinutricionais que diminuem a digestão de aminoácidos como a metionina. Em geral, o cozimento reduz esses fatores, o que ajuda a explicar por que muitos alimentos extrusados comerciais têm boa absorção.

Só que o calor tem dois lados. Quando exagerado, ele provoca reações de Maillard - a química do escurecimento, como no pão torrado - que pode “prender” a lisina e torná-la indisponível para o organismo.

Para fabricantes, a mensagem é buscar um equilíbrio cuidadoso: ajustar o processamento ao ingrediente e combinar proteínas de modo que a fragilidade de uma não comprometa a dieta inteira.

O que ainda precisa ser verificado

A revisão soa tranquilizadora, mas não se apresenta como palavra final. A maior parte das evidências envolve cães; para gatos, há bem menos estudos.

Quase todos os trabalhos foram feitos com animais adultos e saudáveis, em ambientes controlados. Filhotes (cães e gatos), idosos e animais doentes ainda foram pouco testados - assim como a realidade de casas comuns, em vez de laboratórios.

O foco também foi propositalmente limitado. A revisão ponderou principalmente proteína e energia, e não todos os micronutrientes; por isso, vitaminas e minerais continuam exigindo uma avaliação própria e cuidadosa.

Escolhendo a melhor ração para pets

“Esses achados apoiam o uso de dietas veganas e vegetarianas cuidadosamente formuladas e contestam a noção de que essas dietas sejam menos digestíveis do que dietas convencionais à base de carne”, disse o professor Knight.

Para selecionar o melhor alimento, ele recomenda que os responsáveis verifiquem os rótulos. “Deve haver uma declaração clara de que a dieta é nutricionalmente completa.”

“Ela deve vir de uma boa empresa de alimentos para pets, capaz de fornecer informações sobre as etapas adotadas para garantir adequação nutricional, como trabalhar com especialistas em nutrição veterinária.”