Impacto ambiental da fórmula infantil: o custo oculto e a amamentação

A fórmula infantil é um produto extraordinário que já ajudou milhões de bebês e famílias - ela oferece um substituto essencial para o leite materno quando a mulher ou o bebê não conseguem amamentar, ou quando optam por não fazê-lo. No fim das contas, o melhor, sem dúvida, é que o bebê esteja alimentado, independentemente do tipo de nutrição.

Ainda assim, quando a fórmula não é necessária - especialmente depois que o bebê vira criança pequena - ou na hora de decidir qual marca comprar, existe um ponto sobre o qual muitos pais recebem pouca informação: o impacto ambiental da fórmula.

A produção e o consumo de fórmula provocam efeitos ambientais relevantes, mas, apesar de diversas tentativas de especialistas e organismos de trazer o tema para o debate, a consciência pública e a pesquisa disponível continuam em níveis alarmantes.

Na semana passada, uma reportagem contundente do New York Times revelou que o governo dos EUA tentou barrar uma resolução da Assembleia Mundial da Saúde que incentivaria a amamentação e restringiria o marketing enganoso de leite em fórmula.

A reação de especialistas em saúde foi previsivelmente forte e, nos dias seguintes, surgiram muitas discussões sobre por que políticas que apoiam a amamentação são essenciais para a saúde pública.

Amamentação, sustentabilidade e o “lado ambiental” do leite materno

A essa altura, os benefícios do leite materno para a saúde já foram amplamente divulgados. Mas amamentar não diz respeito apenas à saúde global: também envolve sustentabilidade. Mesmo assim, raramente a amamentação é tratada como um tema ambiental.

Alison Stuebe, médica em medicina materno-fetal e presidente eleita da Academia de Medicina da Amamentação, avalia que as implicações ambientais da indústria de fórmulas ainda não ganharam destaque.

“Fico muito satisfeita por isso estar recebendo atenção, porque, todos os dias, toda vez que um bebê vai ao peito, uma indústria de US$ 70 bilhões perde uma venda. Muita gente não percebe que existe um interesse corporativo aqui”, disse Stuebe ao ScienceAlert.

Ao mesmo tempo, porém, Stuebe considera que falta um ingrediente central na conversa atual.

“Se a gente parar para pensar: se todos os bebês na Terra fossem alimentados com fórmula, o que isso faria com o nosso ambiente? Acho que muita gente não pensa nisso. É uma parte que às vezes passa despercebida”, afirmou.

Do ponto de vista ambiental, amamentar é notavelmente “verde”. O leite materno, inclusive, já foi chamado de o alimento mais ecológico disponível: não gera resíduos, não produz gases de efeito estufa e tem pegada hídrica zero.

Agora compare com a alternativa. A fórmula exige agricultura e pecuária, armazenamento, pasteurização, secagem, refrigeração, embalagem e transporte. Especialistas afirmam que cada quilograma de leite infantil em pó demanda, aproximadamente, 4,000 litros de água.

Sem contar que o leite em pó vem de vacas - e o setor pecuário é o segundo maior contribuinte para emissões de metano, um gás que retém calor e é cerca de 30 vezes mais potente do que o CO2.

Isso não significa que alimentar com fórmula seja “ruim” ou que não deva ser feito - afinal, todo mundo sabe que fraldas descartáveis não são ótimas para o ambiente, embora sejam amplamente usadas. Mas não faria sentido, ao menos, conhecer esse impacto ambiental, conversar sobre ele e buscar formas de reduzi-lo?

À medida que o marketing da fórmula infantil amplia o uso desses produtos no mundo, o custo ambiental tende a crescer junto com uma indústria em expansão. Some isso a uma falta preocupante de consciência, e pronto: está feita a fórmula do desastre.

O custo ambiental da fórmula infantil

Além de a consciência sobre os impactos ambientais da fórmula infantil ser excepcionalmente baixa, a produção científica sobre o assunto também é escassa. Embora existam muitos dados sobre os efeitos ambientais do leite em pó em geral, há pouca evidência sólida sobre como, especificamente, a fórmula em pó afeta o planeta.

Entre os trabalhos mais robustos sobre esse tema pouco noticiado está um relatório de 2015 que estimou a pegada de carbono da fórmula para bebês na região Ásia-Pacífico - área onde as vendas de fórmula são particularmente altas.

O relatório, amplo e pioneiro, publicado pela Rede Internacional em Defesa da Alimentação Infantil (IBFAN)-Ásia e pela Rede de Promoção da Amamentação da Índia (BPNI), examina com cuidado as emissões de gases de efeito estufa (GEE) necessárias para produzir cada ingrediente usado na fórmula, do leite em pó ao óleo vegetal e ao açúcar de cana.

“Quando as consequências ambientais da indústria de laticínios não são plenamente consideradas nas decisões empresariais, os custos recaem sobre as comunidades - cada vez mais sobre a humanidade como um todo - por meio de emissões de gases de efeito estufa, degradação do solo e perda de biodiversidade”, escreveu Julie Smith, professora associada e economista da Universidade Nacional Australiana, no relatório.

Ao multiplicar as emissões de GEE pelos volumes vendidos, o estudo conclui que a fórmula de leite é uma contribuição importante para a mudança climática. No total, as emissões de GEE associadas à fórmula vendida nos seis países analisados em 2012 chegaram a 2.89 milhões de toneladas - valor aproximadamente equivalente a dirigir 11.083 bilhões de km (6,888 milhões de milhas) de carro, ou queimar cerca de 1.409 milhão de toneladas de carvão (3,107 milhões de libras).

(BPNI / IBFAN Ásia 2015)

Quase metade dessas emissões vem da fórmula para crianças pequenas (toddlers) - um substituto que especialistas em saúde não recomendam e que a Assembleia Mundial da Saúde já identificou como potencialmente prejudicial à saúde infantil.

Na China, onde o marketing de fórmula ganhou forte tração, o estudo constatou que a fórmula para toddlers foi, isoladamente, a maior fonte de GEE entre produtos de alimentação de bebês e crianças pequenas, respondendo por impressionantes 43.9% do total de vendas nacionais de fórmula de leite.

“Projeções mostram uma venda cada vez maior desses produtos, com o consequente aumento das emissões de GEE”, alertou o estudo três anos atrás.

“O que preocupa ainda mais é o aumento do uso desnecessário de fórmulas de seguimento e fórmulas para toddlers em todos os países do estudo.”

Arun Gupta, coordenador regional da IBFAN Ásia e um dos autores do relatório, afirma que alimentar com fórmula não é sustentável e deixa uma grande pegada ecológica, consumindo recursos hídricos escassos, matérias-primas e fontes de energia.

Conforme a mudança climática se agrava, alimentos e água tendem a ficar ainda mais escassos, elevando o risco para a saúde pública global. Em uma ironia cruel, crianças amamentadas apresentam melhores desfechos de saúde e sistemas imunológicos mais fortes.

“Considerando que a produção e o consumo de fórmula infantil são uma das principais ameaças à amamentação e ao meio ambiente, é essencial ampliar a consciência ambiental sobre o impacto da alimentação com fórmula”, escreveu Gupta em um relatório de 2014.

“Também se torna uma necessidade mitigar o dano causado ao meio ambiente em razão do consumo de fórmula infantil.”

Marketing de fórmula e escolhas das mães: como evitar culpa e desinformação

É verdade: aumentar a consciência sobre os impactos ambientais da fórmula é crucial. Mas também é fundamental não envergonhar nem estimular culpa em mães que não conseguem amamentar. A proposta, em vez disso, é incentivar a amamentação sempre que possível e limitar o marketing enganoso e agressivo de fórmula.

“É claramente uma escolha da mãe o que ela quer fazer com seu bebê e seu corpo; no entanto, essa decisão é fortemente influenciada por pessoas que têm interesse no resultado”, disse Stuebe ao ScienceAlert.

“Isso não é sobre mães individualmente; é sobre como uma corporação se aproveita de uma população e promove um produto que não é necessário.”

Embora as taxas de amamentação estejam crescendo no mundo, ainda há muito espaço para avançar. Um relatório de 2017 da Organização Mundial da Saúde (OMS) e do Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF) aponta que nenhum país do mundo - nem um sequer - oferece o suporte mínimo recomendado para a amamentação.

“É hora de começar a falar seriamente sobre como reduzir a promoção desnecessária, o uso e os custos sociais da alimentação com leite em fórmula pode ajudar a enfrentar o maior desafio que a humanidade já encarou: sustentar a Mãe Terra”, concluiu Smith.