Pesquisadores descobriram que a queda acelerada da poluição de enxofre na China retirou parte da névoa refletiva que antes devolvia a luz do Sol para o espaço.
O resultado mostra que, ao melhorar a qualidade do ar, pode surgir por um período um aquecimento extra que antes estava sendo mascarado pela própria poluição.
Sinais de aerossóis acima da Ásia
Bem acima dos sistemas de tempestades de verão na Ásia, vestígios dessa névoa em desaparecimento agora podem ser vistos na atmosfera, seguindo em deriva em direção ao Pacífico.
Ao analisar observações feitas por aeronaves dessas massas de ar, Warren P. Smith, do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica (NCAR) da NSF, registrou o quanto as partículas caíram de forma acentuada conforme a China reduziu a poluição de enxofre.
O ar que se desloca para leste a partir da China levou esse sinal muito além do ponto de origem, deixando camadas mensuravelmente mais finas de partículas refletivas sobre o Pacífico Norte e perto dos trópicos.
Como essas partículas antes refletiam a luz solar para longe da Terra, a queda súbita delas revela um efeito climático que vai muito além dos céus onde a limpeza começou.
Poluição de enxofre provoca aquecimento
O dióxido de enxofre liberado por chaminés se transforma, após reações químicas no ar, em partículas minúsculas e refletivas conhecidas como aerossóis de sulfato.
Quando essas partículas diminuem, menos luz solar que chega ao planeta é devolvida ao espaço; assim, mais energia alcança a superfície e a atmosfera da Terra.
Diferentemente do dióxido de carbono, essas partículas são removidas rapidamente, o que faz com que sua influência de resfriamento praticamente desapareça de imediato.
A saúde pública ainda sai ganhando com um ar mais limpo, mas o sistema climático perde um “freio” de curta duração enquanto os gases de efeito estufa continuam se acumulando.
Medindo o calor oculto
Modelagens associaram os cortes mais fortes de enxofre na China a 0.10 a 0.15 watts per square meter de calor adicional até 2020 em simulações globais.
No Pacífico Norte, o efeito regional chegou a cerca de seis vezes a média global, porque a atmosfera transporta a poluição asiática para leste.
Ao longo dessa década, os níveis de sulfato caíram em mais de 20% acima do Pacífico Norte e em mais de 7% perto dos trópicos.
Valores como esses ajudam a entender por que pequenas variações em partículas refletivas ainda podem ter relevância em um mundo em aquecimento.
A limpeza da poluição de enxofre na China
A campanha chinesa por ar limpo de 2013 mirou usinas a carvão, fábricas e a indústria pesada em todo o país, após anos de smog perigoso.
Usinas termelétricas a carvão instalaram lavadores que removiam o enxofre dos gases de exaustão, enquanto normas mais rígidas pressionaram empresas a modernizar equipamentos antigos.
Essas ações reduziram com força a poluição de enxofre e cortaram em mais da metade o smog perigoso de partículas finas em dezenas de grandes cidades chinesas.
Os ganhos de saúde apareceram rapidamente; em contrapartida, o clima perdeu parte do resfriamento temporário que essas mesmas partículas de poluição vinham oferecendo.
Atualizando inventários de poluição
Inventários de emissões mais antigos indicavam que a queda da poluição de enxofre na China teria desacelerado após 2012, o que levou modelos climáticos a manterem poluição refletiva em excesso.
Depois que os pesquisadores substituíram esses dados por um inventário chinês mais recente, as simulações passaram a bater muito melhor com as observações de aeronaves na alta atmosfera.
Como a atmosfera reage rapidamente aos cortes de poluição de enxofre, entradas desatualizadas podem fazer com que cientistas subestimem o aquecimento recém-revelado.
Por isso, inventários melhores fazem mais do que organizar planilhas: eles mudam o quanto os modelos conseguem explicar o clima que as pessoas já sentem.
Aerossóis e reflexão das nuvens
Grande parte do aquecimento extra veio da menor reflexão da luz solar, ou seja, o planeta passou a absorver mais radiação quando as partículas de sulfato ficaram mais raras.
As nuvens também reagiram, porque os aerossóis ajudam a formar gotículas; com menos partículas, as nuvens podem refletir menos luz do Sol.
Em altitudes maiores, as partículas persistiram por mais tempo do que perto do solo, permitindo que a influência se espalhasse mais longe.
Mesmo assim, as mudanças mais fortes no balanço de energia ainda vieram de altitudes mais baixas, onde ocorreram as maiores reduções de sulfato.
A poluição some, o carbono fica
Um ar mais limpo pode expor aquecimento rapidamente, mas isso não supera a força de longo prazo do dióxido de carbono e do metano.
O dióxido de carbono permanece na atmosfera por anos a séculos como gás de efeito estufa, enquanto as partículas de enxofre desaparecem depressa após a chuva ou após o corte de emissões.
O metano também dura muito mais do que a poluição por aerossóis, mantendo os gases de efeito estufa no comando da trajetória futura do planeta.
Reduzir fuligem e enxofre segue sendo crucial para a saúde, mas diminuir o risco climático ainda depende sobretudo de cortar gases de efeito estufa.
O aquecimento se espalha além da China
Modelagens recentes concluíram que a limpeza da poluição por aerossóis em todo o Leste Asiático acrescentou cerca de 0.13°F (0.23°C) ao aquecimento global desde 2010.
Outra lição aparece sobre o Pacífico, onde o ar transportado a partir da Ásia alterou o balanço de calor do planeta longe das chaminés chinesas.
Em toda a região mais ampla, as tendências de poluição não avançam em sincronia, de modo que o progresso de um país pode coincidir com as emissões de outro.
Essa complexidade torna a política nacional de qualidade do ar inseparável do sistema climático maior que se move acima e ao redor dela.
Um equilíbrio mais difícil
Ninguém deveria interpretar esse resultado como um argumento para manter o ar sujo, porque a poluição de enxofre ainda prejudica pulmões e corações.
Uma limpeza rápida do ar continua sendo uma das formas mais diretas de salvar vidas, especialmente em locais por muito tempo sufocados pela fumaça do carvão.
Combinar essa limpeza com cortes mais rápidos de dióxido de carbono preservaria os ganhos de saúde e, ao mesmo tempo, limitaria o aquecimento que agora está emergindo.
Sem esse segundo impulso, céus mais limpos podem continuar revelando calor que a poluição havia escondido apenas por pouco tempo.
Lições da limpeza chinesa
A experiência de limpeza na China indica que uma mesma política pode melhorar a saúde, tornar modelos climáticos mais precisos e ainda expor um problema que ninguém pode ignorar.
Acertar a próxima década exigirá ar mais limpo, cortes mais rápidos de gases de efeito estufa e um acompanhamento melhor de como esses dois fatores interagem.
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