Eczema na primeira infância: células dendríticas, hormônios do stress e a marcha atópica

Foi demonstrado que, no começo da vida, células imunitárias da pele conseguem desencadear uma reação própria e mais intensa a alergénios comuns - algo que essas mesmas células já não fazem na idade adulta.

Esse pico inicial de inflamação foi agora associado ao momento em que o eczema aparece e ao padrão mais amplo de doença alérgica que, com frequência, surge depois.

Um gatilho na primeira infância

Ao investigar essa janela da primeira infância, Shruti Naik e colegas, na Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai, descreveram como células imunitárias específicas na pele jovem respondiam às exposições com uma intensidade fora do habitual.

Essa resposta aumentada só surgiu durante um período curto do desenvolvimento e diminuiu à medida que os animais amadureciam.

A natureza restrita no tempo dessa reação ajudou a explicar por que o eczema costuma começar ainda na infância e por que a sua origem não pode ser entendida apenas a partir da biologia imunitária do adulto.

Células dendríticas reagem em excesso

Um tipo celular destacou-se como iniciador do processo: as células dendríticas - sentinelas do sistema imunitário que ativam outras células de defesa.

Na pele de recém-nascidos, essas células capturavam fragmentos de alergénios e emitiam sinais químicos mais fortes, fazendo a inflamação começar depressa.

A pele adulta tinha as mesmas células, mas, após exposições equivalentes no mesmo local, a resposta mantinha-se mais fraca.

Essa reação não ocorria com qualquer substância: apenas alguns alergénios a desencadeavam. Isso pode ajudar a entender por que certas crianças têm crises, enquanto outras toleram as mesmas exposições.

A inflamação fica na pele

Em vez de avançar para regiões mais profundas do corpo, o sinal gerado no início da vida permaneceu na pele e foi-se intensificando.

Ao mapear a resposta, o estudo mostrou que parte das células dendríticas entrava num estado indutor imune periférico, isto é, ativava a imunidade diretamente no local.

Essa ativação de curto alcance levou células próximas a libertarem substâncias inflamatórias que danificaram a camada mais externa da pele.

Quando os investigadores bloquearam essa via local, os ratos bebés deixaram de desenvolver inflamação alérgica cutânea, indicando o quão cedo esse processo pode arrancar.

Hormônios do stress e pele

Níveis baixos de glucocorticoides - hormônios do stress que ajudam a acalmar reações imunitárias - deixaram a pele do recém-nascido sem um controlo robusto sobre a inflamação.

No início do desenvolvimento, o sistema cerebral que regula esses hormônios ainda não estava totalmente maduro; por isso, os níveis de base permaneceram reduzidos.

Quando ratos bebés receberam uma dose breve de corticosterona, um hormônio semelhante ao cortisol nos ratos, a reação exagerada diminuiu em poucas horas.

Como os níveis hormonais sobem com a idade, intervenções que imitem os valores do adulto podem ser úteis, mas também trazem efeitos secundários reais.

Preparando alergias futuras

Para muitas famílias, o eczema vai além de uma irritação na pele, porque pode aumentar a probabilidade de alergias mais tarde.

Os investigadores chamam esse trajeto de marcha atópica, quando a doença alérgica progride da pele para as vias respiratórias ao longo do tempo.

O eczema afeta quase uma em cada quatro crianças e, frequentemente, surge nos primeiros meses de vida.

Nos ratos, uma crise cutânea na infância também preparou uma inflamação pulmonar mais intensa após uma exposição posterior ao alergénio.

Evidências em crianças

Amostras de pele de crianças com eczema precoce exibiram sinais da mesma via hiperativa observada em ratos recém-nascidos.

Já em amostras de eczema em adultos, essa assinatura enfraqueceu, sugerindo que a versão infantil da doença pode seguir regras diferentes.

Em casos de início precoce, apareceram marcadores ligados à resposta das células dendríticas; em contraste, a pele adulta se aproximou mais do padrão de menor resposta visto em ratos maduros.

Por si só, amostras humanas não conseguem provar causa, mas tornam mais difícil descartar a cronologia observada nos ratos.

Um cronograma estreito

O fator decisivo revelou-se ser o tempo, porque a reação exagerada desapareceu rapidamente conforme o sistema imunitário do recém-nascido amadurecia.

Por volta de 14 dias após o nascimento, os ratos já não apresentavam o mesmo inchaço cutâneo diante da exposição a alergénios comuns.

Um bolor e um gatilho de levedura ainda provocavam inflamação mais cedo, enquanto vários irritantes bacterianos não conseguiam iniciar esse processo.

Essa seletividade sugere que o sistema imunitário jovem obedecia a um conjunto temporário de regras, e não a uma fragilidade generalizada que afetasse todas as ameaças.

Ruptura precoce da barreira

A pele com eczema inflamada costuma ficar seca e rachada, permitindo que mais irritantes e microrganismos penetrem nas camadas externas.

Quando essa barreira se enfraquece, as células imunitárias voltam a reagir, e o ato de coçar pode acrescentar ainda mais lesão, mantendo a crise ativa.

Reações excessivas no início da vida podem iniciar esse ciclo mais cedo, antes de as famílias saberem quais gatilhos evitar ou como acalmar a pele.

Mesmo com bons cuidados, impedir a primeira crise imunitária pode ser mais simples do que controlar episódios repetidos depois que a pele se torna sensível.

Prevenindo alergias precoces

Os próximos testes vão avaliar formas de interromper a via típica do começo da vida, com o objetivo de travar as alergias antes que elas ultrapassem a pele.

Em vez de tratar crises depois de iniciadas, trabalhos futuros podem mirar a curta janela em que os mecanismos de controlo imunitário ainda estão em desenvolvimento.

“Crianças não são simplesmente adultos pequenos quando se trata de imunidade”, disse Naik, ao explicar por que o cuidado pediátrico em alergia não pode copiar as regras usadas em adultos.

Qualquer plano de prevenção terá de ser cuidadosamente testado em crianças, porque reduzir demais a inflamação também pode enfraquecer a defesa contra infeções.

Mapeando as origens do eczema

Ao relacionar o risco de eczema precoce a uma reação imunitária exagerada e passageira, somada a baixos níveis de hormônios do stress, o estudo estabelece uma linha do tempo para o eczema infantil.

Agora, ensaios em humanos precisam verificar se orientar essa janela consegue prevenir doença alérgica futura sem atrapalhar as defesas normais.