Como o toque acalma bonobos e chimpanzés antes da comida

Um grupo de grandes primatas se junta assim que a comida aparece. Os corpos se comprimem, a expectativa sobe e, numa situação dessas, bastaria pouco para a cena virar briga. Ainda assim, em muitos grupos, a divisão do alimento segue sem grandes explosões.

Pesquisadores liderados pela Durham University quiseram entender o que mantém a calma. A explicação apontada por eles passa pelo toque amistoso - um impulso que também existe em humanos e que deixa sinais observáveis.

O Dr. Jake Brooker, autor principal do estudo, disse ao Earth.com: “Estudos com humanos mostraram que apertar as mãos antes de negociações competitivas no mundo dos negócios aumenta a cooperação e é conhecido por reduzir a mentira.”

“Até atletas que se tocam antes ou durante as partidas tendem a apresentar melhor desempenho e cooperar melhor como uma unidade.”

A pesquisa se concentrou em bonobos e chimpanzés, nossos dois parentes vivos mais próximos. Em ambas as espécies, o toque aparece como um recurso para estabilizar o clima antes de a disputa esquentar.

Como os grandes primatas usaram o toque antes de se alimentar

A equipa analisou cinco grupos semisselvagens em dois santuários africanos. Os bonobos vivem no Santuário Lola ya Bonobo, na República Democrática do Congo.

Já os chimpanzés estavam no Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust, na Zâmbia. No total, 116 indivíduos foram observados ao longo de 45 sessões filmadas.

Cada sessão usou um procedimento simples, conhecido como “balanço do amendoim”. Um cocho cheio de amendoins era balançado contra a tela, fazendo o alimento cair num único ponto pequeno e concorrido.

Antes de a comida despencar, os animais passavam juntos por uma janela de cinco minutos. As câmaras registaram cada interação com toque e, depois, acompanharam quem permaneceu perto do alimento.

O papel do contato físico

O padrão apareceu nas duas espécies. Quem tocava mais antes do alimento cair tendia, depois, a passar mais tempo comendo lado a lado.

Os gestos variavam de abraços a tapinhas suaves e beijos rápidos. Em conjunto, esses contatos pareciam “amortecer” o humor do grupo antes do empurra-empurra.

A relação, porém, não foi igual em todos os casos. Em um dos grupos de chimpanzés, mais toque veio acompanhado de menos alimentação partilhada.

Também houve diferença no alcance social do toque. Os chimpanzés tocavam com mais frequência e com mais do que o dobro de parceiros em comparação a um bonobo típico.

Os vínculos variaram entre os sexos

O toque não se distribuía ao acaso; ele refletia a organização social de cada espécie.

Nos bonobos, a vida em grupo se apoia em laços fortes entre fêmeas. Como esperado, pares de fêmeas foram os que mais realizaram esses gestos de “reassegurar” entre os bonobos.

Nos chimpanzés, por sua vez, o convívio tende a girar mais em torno de alianças masculinas. Entre eles, pares de machos foram os que mais se procuraram com esse tipo de contato.

Esses desenhos sociais só apareceram com clareza nos grupos mais tolerantes. Quando a hierarquia era mais rígida, o toque amigável quase desaparecia.

A diferença ficou ainda mais evidente quando os cientistas analisaram os grupos como um todo.

“Em grupos mais despóticos, onde os recursos podiam ser monopolizados com mais facilidade, percebemos que pareciam faltar fortes vínculos de reassegurar entre os sexos dominantes”, observou o Dr. Brooker ao Earth.com.

Ele afirmou que ainda são necessários mais grupos para confirmar a conclusão, embora a tendência tenha se destacado nas duas espécies.

Confiança por meio de contato arriscado

Os chimpanzés exibiram algo que os bonobos não fizeram. Eles colocavam dedos - e às vezes a mão inteira - dentro da boca de outro animal.

Essas ações surgiram muito mais no grupo de chimpanzés considerado mais tolerante. Como um chimpanzé é capaz de arrancar um dedo com uma mordida, oferecer o próprio dedo funciona como um sinal forte de confiança.

Os machos dependem uns dos outros mesmo enquanto blefam e se testam mutuamente.

O reassegurar revelou confiança

“Chimpanzés podem e de fato arrancam dedos com mordidas durante conflitos severos e, ainda assim, nos minutos antes da competição, você vê machos encostarem os dentes nas costas e nos ombros de outros ou enfiarem as mãos na boca uns dos outros e mantê-las ali enquanto ofegam e fazem vocalizações suaves”, disse o Dr. Brooker ao Earth.com.

“Parece ser um ato extraordinário de confiança, e o facto de esses contatos vulneráveis terem sido muito mais comuns no nosso grupo mais tolerante nos dá caminhos empolgantes para investigar no futuro e testar se eles têm uma função direta.”

Para Brooker, a mesma mensagem aparece na postura desses machos.

“Chimpanzés costumam ser associados à agressividade, mas esses comportamentos revelam um nível profundo de confiança e uma disposição para ficar vulnerável a fim de atravessar momentos tensos”, afirmou o Dr. Brooker.

Uma cadeia de abraços

Parte do impulso para o estudo veio de uma cena específica observada pelos pesquisadores.

“Fomos parcialmente inspirados a conduzir este estudo por uma observação do nosso grupo de chimpanzés mais tolerante: um macho abraçando outro por trás, depois um segundo se juntando, depois um terceiro, um a um, até que toda a cadeia se acomodasse - o que meus colegas e eu passamos a chamar de um ‘trem de reassegurar’”, disse o Dr. Brooker.

O conflito não sumiu desses encontros. Ele aparecia com mais força no momento em que a comida caía e, nos grupos mais calmos, diminuía mais rapidamente.

Quando o toque se espalhava pelo grupo, a tendência era a calma vir na sequência.

O comportamento dos grandes primatas espelha o toque humano

Em humanos, reflexos semelhantes surgem quando a tensão aumenta: a mão estendida, o abraço, a busca por contato.

“Embora muita atenção tenha sido dada ao papel da agressão e da competição na evolução humana, nosso estudo mostra que nossa linhagem também desenvolveu conjuntos de ferramentas comportamentais ricos e flexíveis para administrar a tensão social, proteger relacionamentos e promover a harmonia social”, disse a coautora, a professora Zanna Clay.

Para Brooker, o que mais permanece é a profundidade dessa herança partilhada.

“Ver bonobos e chimpanzés fazendo essencialmente a mesma coisa, apesar de nossas linhagens terem se separado há mais de seis milhões de anos, sugere que herdamos essa capacidade de pelo menos nosso último ancestral comum”, disse o Dr. Brooker.

“Isso é bastante humilde e, acho, um pensamento reconfortante: alguns dos nossos instintos sociais mais fortes são antigos e compartilhados com outras espécies.”

Perguntas que ainda precisam de resposta

Ainda não está claro se o toque reduz a tensão social ou se apenas indica que a tensão já está baixa.

O próximo passo, segundo os pesquisadores, é investigar a química do corpo. Eles querem saber se um abraço diminui hormonas do estresse tanto em quem oferece quanto em quem recebe.

“Esperaríamos que ambos se sentissem reassegurados, especialmente ao usar os gestos mais vulneráveis, e a força dessa sensação de alívio é amortecida pela relação entre os dois”, disse o Dr. Brooker ao Earth.com.

A equipa também pretende verificar se pares de grandes primatas que se reasseguram antes de se alimentar têm maior probabilidade de partilhar a comida de forma pacífica depois.

Crédito da imagem: Zanna Clay / Santuário Lola ya Bonobo.