Mapas de neve mostram como o inverno está mudando no Hemisfério Norte

Em muitas regiões do Hemisfério Norte, a neve do inverno está ficando cada vez menos garantida. Com frequência, a estação começa mais tarde, termina mais cedo e, em alguns anos, mal chega a se estabelecer.

Uma nova análise baseada em séries históricas de neve de longo prazo mostra o quanto essas mudanças se tornaram desiguais. Aproximadamente 24% das regiões perderam área coberta por neve nas últimas décadas, enquanto apenas cerca de 9% registraram ganho.

Esse desequilíbrio crescente sugere um inverno que, pouco a pouco, está encolhendo em grandes porções do hemisfério.

Mapas de neve revelam invernos em transformação

Décadas de mapas semanais de neve do Hemisfério Norte indicam onde a neve do inverno agora aparece com menos frequência do que no passado.

Ao examinar esse acervo, Jonathan Woody, da Universidade Estadual do Mississippi (MSU), constatou que a redução da cobertura de neve atinge muito mais regiões do que a expansão.

Em escala hemisférica, extensas áreas que antes mantinham neve de forma regular hoje enfrentam períodos mais curtos de cobertura persistente no solo durante o inverno.

Essa retirada irregular também deixa perguntas em aberto: quando a neve sazonal se forma, por quanto tempo permanece e por que as perdas se concentram em determinadas regiões.

Modelagem de como a neve aparece e desaparece

Para entender como a cobertura de neve muda ao longo do tempo, os pesquisadores observaram o que ocorria em cada local de uma semana para a outra. Em cada quadrícula do mapa, a neve ou permanecia no chão, ou desaparecia.

A equipe de Woody avaliou essas transições com uma cadeia de Markov, um método matemático que estima a probabilidade de passar de um estado para outro.

“Using a two-state Markov chain model with periodic dynamics to analyze snow cover across the Northern Hemisphere, we can see how trends vary both geographically and seasonally,” disse Woody.

Com essa abordagem, foi possível separar deslocamentos de longo prazo nos padrões de neve da variabilidade meteorológica normal de semana a semana, embora o método não consiga apontar quais tempestades ou temperaturas específicas causaram as mudanças.

Um resultado inesperado apareceu no fim da estação quente. Em algumas regiões, a área coberta por neve aumentou levemente no final do verão e no início do outono.

Noites mais frias permitiram que as primeiras nevascas se mantivessem por mais tempo em altitudes elevadas, e o modelo registrou essa persistência como uma tendência. No conjunto do hemisfério, esse aumento começou em agosto e atingiu seu ponto mais forte no começo de novembro.

Ainda assim, esses ganhos modestos no início da temporada não compensaram o que ocorreu depois. No balanço geral, o ano terminou com menos persistência de cobertura de neve no inverno.

Março dá início ao declínio da neve

Março apareceu como o ponto de virada da neve em grande parte do Hemisfério Norte. Durante esse mês, muitas regiões passaram a exibir menos dias com solo coberto por neve a cada ano.

O ar mais quente na primavera eleva o nível de congelamento, transformando tempestades limítrofes de neve em chuva e acelerando o derretimento em superfícies que já estão próximas de 0 °C (32 °F). Datas mais cedo para a última neve surgiram em áreas amplas, alinhando-se ao retrato do estudo de um degelo primaveril mais rápido.

A perda de neve foi particularmente evidente ao longo da borda sul das zonas de neve sazonal. Nesses locais, pequenos aumentos de temperatura podem decidir se a neve permanece ou derrete imediatamente.

Por isso, muitos pontos próximos desse limite hoje veem neve com bem menos frequência do que antes. Comunidades perto da linha sul da neve também enfrentam algumas das maiores oscilações de um ano para outro, porque um único período de calor pode eliminar toda uma temporada de neve.

O derretimento antecipado ainda pode deslocar a enxurrada de primavera para mais cedo no ano. Segundo o Serviço Geológico dos EUA, o degelo desempenha um papel crítico no fornecimento de água em muitas áreas do oeste

Padrões de neve mudam pela Eurásia

Europa e Ásia Central apresentaram algumas das perdas mais intensas no total de semanas com cobertura de neve. Invernos mais amenos fazem com que mais precipitação caia como chuva, em vez de neve. Quando a neve se acumula, mantos mais finos derretem rapidamente assim que as temperaturas sobem acima de 0 °C.

Uma avaliação climática global também registrou que a cobertura de neve da primavera no Hemisfério Norte vem diminuindo desde 1978.

Ainda assim, o quadro regional permanece complexo. Montanhas e vales podem criar contrastes locais marcantes, e altitudes maiores frequentemente retêm neve por muito mais tempo do que as terras baixas próximas, já sem cobertura.

Em contrapartida, partes do centro do Canadá e do norte das Grandes Planícies mostraram aumentos na área coberta por neve.

O ar frio ainda se estabelece nessas regiões por longos períodos, e a umidade adicional pode permitir que tempestades de inverno depositem neve suficiente para manter o solo branco.

O relevo também pesa nesse cenário, com terrenos mais altos retendo neve por mais tempo do que elevações menores ao redor. Esses bolsões de aumento não anulam a tendência mais ampla de queda, mas ressaltam como o clima regional e a geografia moldam as condições do inverno.

O abastecimento de água depende da neve de inverno

A neve no solo funciona como um reservatório natural de água. Em vez de escoar imediatamente, a precipitação do inverno fica armazenada no manto de neve até a chegada de temperaturas mais elevadas.

Quando a primavera começa, o derretimento libera água gradualmente ao longo de semanas ou meses. Já a chuva escoa rapidamente para rios e córregos, muitas vezes gerando picos súbitos de vazão a jusante.

Muitos gestores de recursos hídricos contam com essa liberação atrasada. O degelo ajuda a reabastecer reservatórios após tempestades de inverno e sustenta a irrigação, ecossistemas e o abastecimento urbano durante os meses secos do verão.

À medida que as temporadas de neve se tornam menos confiáveis, esse equilíbrio pode mudar. Um escoamento mais rápido no inverno pode elevar os riscos de enchentes, enquanto um manto de neve menor pode deixar menos água disponível mais adiante no ano.

Melhorando o acompanhamento da neve

Além de um único estudo, esse registro permite que cientistas acompanhem a cobertura de neve do Hemisfério Norte desde a década de 1960. Atualizar os mapas semanalmente torna mais fácil enxergar tendências de longo prazo, porque os mesmos locais são verificados de maneira consistente ao longo do tempo.

A simples presença de neve pode esconder grandes diferenças de espessura; assim, uma camada fina e um manto profundo contam da mesma forma nesse sistema.

Mesmo assim, ao combinar triagem cuidadosa de dados com métodos probabilísticos simples, as comunidades obtêm uma linha de base mais clara para o planejamento, e a equipe da MSU espera continuar atualizando a série.

Os resultados já indicam uma estação de neve que está ficando mais curta em muitas regiões, embora alguns lugares ainda apresentem exceções ligadas ao clima local e ao relevo.

Trabalhos futuros vão relacionar essas tendências de presença de neve com padrões de temperatura e tempestades, além de testar o quanto as previsões conseguem capturar a mudança no calendário do inverno.