Evidências de canibalismo entre orcas na Ilha de Bering

As orcas são frequentemente vistas como os predadores máximos do oceano, no topo absoluto da cadeia alimentar marinha. Ainda assim, novas evidências indicam que, para algumas orcas, o risco mais grave pode vir de outras orcas.

Pesquisadores avaliaram duas barbatanas dorsais arrancadas, ambas com marcas profundas de dentes de uma outra orca. Esses restos oferecem uma evidência física rara de que uma orca matou e consumiu outra.

O achado está levando cientistas a reavaliar como diferentes grupos de orcas se relacionam e se esse tipo de conflito pode influenciar seus sistemas sociais e até sua evolução.

Barbatanas revelam ataque entre orcas

Em um trecho isolado da Ilha de Bering, no arquipélago das Ilhas Comandantes, na Rússia, duas barbatanas dorsais dilaceradas apareceram em 2022 e 2024, a cerca de 2 quilômetros uma da outra.

Ao analisar as fotografias, a pesquisadora de cetáceos Olga Filatova, da Universidade do Sul da Dinamarca (SDU), identificou nas duas peças o espaçamento característico e a profundidade dos dentes de orca impressos no tecido.

Em cada barbatana, o tecido parecia ter sido rasgado de forma limpa, e os padrões de mordida combinavam com um ataque violento - e não com a deterioração lenta típica da decomposição.

Consideradas em conjunto, as marcas constituíram uma evidência física incomum de que uma orca atacou e matou outra.

As marcas de um predador

Medidas na beira da praia, uma das barbatanas tinha cerca de 47 centímetros de altura, enquanto a outra chegava a aproximadamente 71 centímetros.

Nas duas peças, sulcos profundos se alinhavam com a arcada dentária de orcas, e os cortes sugeriam um movimento de rasgo feito com muita força.

“Além disso, se fosse apenas agressividade, elas não se dariam ao trabalho de arrancar a barbatana”, disse Filatova.

Em geral, orcas mortas afundam rapidamente, o que torna improvável que alguém esteja apenas aproveitando carcaças. A pele que permaneceu nas barbatanas trouxe pistas genéticas capazes de indicar que tipo de orca havia sido consumido.

Ao analisar o DNA mitocondrial - material genético transmitido principalmente pelas mães - a equipe da SDU associou as duas amostras a orcas residentes da região.

Esse resultado descartou a hipótese alternativa mais simples: a de que as barbatanas fossem de uma orca de Bigg abatida durante uma caçada. Com a presa identificada, a questão deixou de ser se o episódio ocorreu e passou a ser o que ele pode significar para a vida social das orcas.

Quando orcas caçam as próprias orcas

Todas as orcas ainda são classificadas como a mesma espécie, Orcinus orca, o que faz com que o ato de uma matar e comer outra seja, tecnicamente, canibalismo.

Mesmo assim, taxonomistas passaram recentemente a classificar as orcas de Bigg e as orcas residentes como subespécies distintas dentro dessa única espécie.

Dietas diferentes e tradições sociais próprias mantêm esses grupos separados, o que pode fazer com que um indivíduo não reconheça o outro como “parentesco”.

Visto por esse ângulo, “canibalismo” soa como um rótulo jurídico, enquanto “predação” descreve melhor o que, de fato, pode estar acontecendo na água.

Famílias construídas para proteção

Perto da Ilha de Bering, as orcas residentes vivem em famílias matrilineares lideradas por fêmeas, com machos e fêmeas permanecendo ao lado das mães por toda a vida.

A partilha de alimento e a defesa coordenada ajudam a manter o grupo coeso, e os indivíduos jovens tendem a ficar próximos de parentes mais velhos nos quais já confiam.

Até quatro gerações podem viajar juntas, e os adultos normalmente se afastam apenas por curtos períodos para acasalar e depois retornam às mães. Diante de um predador que conhece seus corpos e seus padrões de comportamento, as residentes ganham proteção quando muitos parentes permanecem ao alcance imediato.

Os laços de sangue também aumentam a probabilidade de ajuda, já que correr o risco de se ferir para defender um parente próximo ainda preserva genes compartilhados.

“Muito provavelmente, essa pressão de predação as forçou a desenvolver sua estrutura familiar única e extremamente coesa, em que elas se protegem e, assim, aumentam suas chances de sobrevivência”, disse Filatova.

Se predadores ajudaram a moldar esse sistema de família, os pesquisadores talvez precisem repensar o que parecia ser apenas lealdade social.

Estratégia de caça das orcas de Bigg

As orcas de Bigg, que se alimentam de mamíferos, costumam se deslocar em grupos menores, e muitos adultos se separam da família natal. Como caçar focas e botos exige discrição, menos indivíduos e menos ruído podem tornar cada perseguição mais eficaz.

“Para os grupos transitórios, as orcas residentes são simplesmente presas”, afirmou Filatova após revisar registros locais e as fotografias das barbatanas.

Em determinados períodos, várias famílias residentes se reúnem em águas compartilhadas para que os jovens encontrem parceiros fora da própria linhagem.

No entanto, quando os parentes se espalham por distâncias maiores, a proteção diminui. Um grupo de caça pode conseguir isolar um indivíduo antes que outros membros da família tenham tempo de reagir.

Poucos dias depois de um desses encontros, o pesquisador russo de cetáceos Sergey Fomin viu uma barbatana mordida na praia. Essas reuniões podem ajudar as residentes a evitar endogamia, mas também criam breves momentos em que a defesa familiar fica mais frágil.

Uma separação evolutiva em andamento

Ao longo de centenas de milhares de anos, o isolamento pode empurrar grupos animais para trajetórias evolutivas diferentes, sobretudo quando cada grupo se especializa em presas distintas.

A dieta costuma influenciar tamanho corporal, estilo de caça e até tradições sociais. Quando os grupos deixam de interagir, comportamentos aprendidos também podem se separar com o tempo.

“Estamos testemunhando um processo evolutivo: esses dois grupos, que nunca se misturam, estão se tornando cada vez mais distintos”, disse Filatova.

Estudos futuros podem mostrar se o mesmo padrão ocorre em outras populações de orcas especializadas em atuns, tubarões ou até mesmo outras baleias.

Uma barbatana rasgada encontrada em uma costa remota acabou conectando hábitos alimentares, vínculos sociais e os limites de rótulos de espécie que parecem arrumados demais.

À medida que surgirem mais avistamentos e novas amostras genéticas, os cientistas poderão estimar com que frequência esses ataques acontecem e quão rapidamente os grupos continuam a se diferenciar.