Persistência da lactase no Sul da Ásia: por que a tolerância à lactose não se espalhou

Uma mutação genética que permite que adultos digiram lactose - o açúcar do leite fresco - tornou-se comum em partes da Europa.

No entanto, ela nunca se disseminou de forma ampla na Índia, no Paquistão ou em Bangladesh. Nesses países, a maior parte das pessoas continua com intolerância à lactose.

Isso ajuda a entender por que uma região conhecida por produzir e consumir grandes quantidades de laticínios ainda reúne muitos adultos que passam mal ao beber leite puro.

Um padrão difícil de mudar

Ao analisar 8.000 genomas, a variante genética que possibilita a digestão do leite em adultos apareceu num gradiente de norte a sul, com muito menos portadores no sul da Índia - onde a maioria das pessoas é intolerante à lactose.

Ao cruzar DNA antigo com dados modernos, a Dra. Priya Moorjani, da Universidade da Califórnia, Berkeley (UC Berkeley), estimou quando essa variante chegou à região.

Moorjani identificou duas comunidades em que a variante contrariava o padrão, sugerindo que o modo de vida poderia se impor à geografia. Nesse panorama, o consumo de laticínios e a genética não se encaixavam de maneira simples.

Comunidades pastoris mantêm o gene do leite

Duas comunidades que criam búfalos destoaram do padrão: o gene associado à digestão do leite apareceu em quase todos os adultos testados.

Entre os Toda, no sul da Índia, e os Gujjar, no norte do Paquistão, a persistência da lactase - a continuação da produção de lactase após a infância - atingiu cerca de 90%.

O DNA dessas populações trazia uma variante de digestão do leite também observada em europeus com ancestralidade da estepe.

Essas populações pastoris antigas viviam na Estepe Eurasiática, uma imensa região de campos que se estende por áreas da atual Rússia e da Ásia Central.

Em contraste, muitos grupos vizinhos na Índia, no Paquistão e em Bangladesh não carregavam essa versão e permaneciam intolerantes à lactose.

Mesmo entre os grupos que mantinham a variante ligada à digestão do leite na vida adulta, a expansão do gene provavelmente dependia de quanta comida diária vinha diretamente do leite.

Laticínios tradicionais reduzem a lactose

A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) aponta a Índia como a maior produtora de leite do mundo, e o Paquistão aparece entre os líderes.

Em toda a região, é comum transformar o leite em alimentos fermentados com menos lactose - o açúcar que muitos adultos não conseguem digerir.

A ghee, rica em gordura, contém pouquíssima lactose; e uma fermentação mais longa em iogurte ou queijo reduz ainda mais o que o intestino precisa processar.

Quando a maior parte das calorias vem desses laticínios processados, carregar o gene ligado ao consumo de leite cru pode trazer apenas vantagens pequenas.

A lactase diminui após a infância

Bebés produzem muita lactase, a enzima que quebra a lactose em açúcares menores e facilita a digestão do leite. Depois do desmame e ao longo da vida adulta, o organismo produz cada vez menos lactase.

Sem lactase suficiente no intestino delgado, a lactose chega ao cólon, onde microrganismos a fermentam e geram gases.

Pesquisadores observam que cólicas e diarreia podem começar de 30 minutos a duas horas após o consumo de laticínios.

Para muitos adultos do Sul da Ásia, o leite fresco é o teste mais difícil, enquanto alimentos com menos lactose costumam causar menos sintomas.

Migração levou a tolerância ao leite

Segmentos de DNA ao redor da mutação de persistência da lactase coincidiam com os de populações da Estepe Eurasiática. Essa correspondência apontou para migrantes que avançaram para o sul com rebanhos e novos costumes, levando consigo o gene de tolerância ao leite.

Amostras antigas do Vale do Swat, no norte do Paquistão, mostraram a variante surgindo em séculos históricos e medievais.

Com esse contexto, a questão deixou de ser a origem e passou a ser quais forças impediram que o gene se espalhasse de modo mais amplo.

A seleção natural variou conforme a região

Fora do Sul da Ásia, a capacidade de digerir leite se disseminou quando portadores tiveram mais filhos saudáveis durante períodos de fome ou de colheitas escassas.

Esse tipo de vantagem reprodutiva é chamado de seleção natural, quando certas características herdadas deixam mais descendentes ao longo do tempo.

Em grande parte da Índia, do Paquistão e de Bangladesh, houve poucos indícios de que a seleção tenha aumentado a frequência das variantes de persistência da lactase, segundo os resultados da equipa da UC Berkeley.

Mudanças aleatórias também podem alterar a distribuição de genes, mas os dados combinaram melhor com ancestralidade e cultura do que com o acaso isoladamente.

A característica da lactase disparou entre pastores

Para os Toda e os Gujjar, o mesmo gene seguiu outra trajetória, aumentando com rapidez suficiente para deixar um sinal forte no DNA ao redor.

Nos dois grupos, segmentos de DNA de origem estepeana concentraram-se perto da região da lactase, um indício de que a sobrevivência favoreceu os portadores.

“Essa força de seleção atuando sobre esse alelo pode ter sido maior nas populações pastoris do Sul da Ásia do que nos europeus do norte”, escreveu Moorjani.

Uma seleção tão intensa pode ser incomum, e essas duas comunidades pastoris talvez sejam casos específicos, em vez de uma regra regional.

Padrões de casamento moldam a genética

Em todo o Sul da Ásia, muitas comunidades mantêm círculos de casamento fechados e regras alimentares próprias, o que tende a reter genes dentro do próprio grupo.

Quando as pessoas se casam sobretudo dentro da mesma comunidade, variantes raras têm menos caminhos para se disseminar, mesmo que sejam úteis.

“As nossas descobertas mostram que a evolução da persistência da lactase não é uma narrativa única de seleção”, escreveu Moorjani.

Essa perspetiva alerta contra tratar um único gene como um marcador simples para indicar quem consumia leite - e em que época.

A maioria dos adultos não tem lactase

Uma revisão estima que cerca de 70% dos adultos no mundo não têm lactase suficiente para digerir leite fresco com conforto.

Alguns recorrem a leite sem lactose ou a comprimidos de lactase, que fornecem a enzima em falta e facilitam a digestão.

Com o tempo, os níveis de lactase em adultos raramente aumentam apenas com maior consumo de laticínios; assim, a dieta por si só não “reeduca” o intestino.

No Sul da Ásia, essa realidade pode ter tornado os laticínios fermentados a opção mais segura para muitas famílias ao longo de gerações.

Repensando leite e genética

A história do leite no Sul da Ásia mostra que genes, migração e processamento de alimentos podem romper o vínculo simples entre consumir laticínios e conseguir digeri-los.

Trabalhos futuros podem testar quanto leite fresco as pessoas realmente beberam em diferentes períodos e se outros benefícios influenciaram a manutenção desse gene.