Oxigénio dissolvido está a cair em 80% dos rios do mundo, diz estudo

Os níveis de oxigénio vêm caindo em quase 80 percent dos rios do planeta - e a tendência é continuarem a perder esse recurso vital caso mudanças importantes não sejam adotadas.

Dados de satélite e de clima reunidos entre 1985 e 2023 indicam que mais de 16,000 rios, em diferentes regiões do mundo, estão a reduzir a quantidade de oxigénio dissolvido na água.

Em média, esses rios têm perdido 0.045 miligramas de oxigénio por litro a cada década.

Sem oxigénio dissolvido suficiente - indispensável para manter a vida debaixo de água - os rios, e também as comunidades que dependem da sua água e dos seus recursos, passam a enfrentar riscos graves.

O que o estudo encontrou sobre oxigénio dissolvido em rios

As conclusões vêm de um grupo da Academia Chinesa de Ciências, liderado pelo cientista ambiental Qi Guan.

Para identificar padrões globais e projetar o futuro do oxigénio dissolvido em rios sob diferentes cenários climáticos, a equipa reuniu informação de 3.4 milhões de imagens de satélite ao longo das últimas quatro décadas.

Mantida a suposição de que as emissões de dióxido de carbono continuem a aumentar a ritmos semelhantes aos atuais (e não em alguns dos cenários mais extremos), a expectativa é que, até ao fim do século, rios em grande parte da América do Sul, da Índia, do Ártico e do leste dos Estados Unidos percam cerca de 10 percent do seu oxigénio dissolvido.

Até aqui, as alterações mais intensas foram observadas em rios tropicais, como o Ganges, na Índia, e o rio Amazonas, na América do Sul. O caso do Ganges chama ainda mais atenção: ele está a perder oxigénio 20 vezes mais depressa do que a média global.

Os cientistas não antecipavam esse padrão.

Antes, a hipótese era que rios de latitudes mais altas sofreriam a desoxigenação mais severa, por serem áreas onde as mudanças climáticas costumam ser mais marcantes.

Porém, os rios tropicais já começaram em desvantagem: por terem águas naturalmente mais quentes, também partiam de níveis mais baixos de oxigénio dissolvido. Na prática, isso significa que estão mais perto de chegar à hipóxia (quando não há oxigénio suficiente para sustentar a maior parte da vida).

Por que os rios estão a perder oxigénio: clima e outros fatores

Guan e colegas identificaram vários fatores a alimentar a desoxigenação global dos rios, mas nenhum tem peso maior do que as mudanças climáticas.

Segundo o novo estudo, as mudanças climáticas impulsionadas por atividades humanas estão a reduzir a solubilidade do oxigénio (a capacidade que um corpo de água tem de reter oxigénio dissolvido). Essa perda de solubilidade responde por cerca de 63 percent da desoxigenação global dos rios.

A variável mais provável por trás dessa mudança de solubilidade é a temperatura da água. Em águas mais quentes, há menos oxigénio dissolvido porque as moléculas de oxigénio e de água recebem mais energia na forma de calor.

Vale destacar que oxigénio dissolvido é algo diferente do oxigénio que se liga ao hidrogénio para formar água. O oxigénio dissolvido é o que a vida aquática precisa para “respirar”: isso inclui animais, plantas, plâncton, bactérias e qualquer outro organismo submerso.

O problema é que as ligações que mantêm o oxigénio gasoso dissolvido na água são relativamente frágeis. Uma pequena alteração de temperatura já pode quebrá-las, permitindo que o oxigénio escape.

As espécies aquáticas diferem muito na quantidade de oxigénio dissolvido necessária para sobreviver. Ainda assim, uma variação de 0.1 miligramas por litro de água do rio - aproximadamente o que se perdeu, em média, ao longo das últimas quatro décadas - já é suficiente para provocar mudanças importantes nos ecossistemas fluviais.

A vida aquática pode contribuir para elevar o oxigénio dissolvido por meio da fotossíntese, o que ajuda a explicar por que plantas submersas são essenciais para a saúde dos cursos de água. Além disso, o oxigénio da atmosfera também pode dissolver-se na água graças a forças físicas, como as bolhas e a turbulência de corredeiras, ou mesmo aeradores usados em viveiros e lagos artificiais.

Por esse motivo, em muitos dos rios analisados, barragens em cursos de água rasos e ondas de calor têm sido associadas à queda do oxigénio dissolvido. Quando o fluxo de água diminui, menos oxigénio do ar é incorporado ao rio; já as ondas de calor, na prática, “expulsam” o oxigénio das águas.

A composição da água também influencia fortemente o nível de oxigénio dissolvido que um rio consegue manter. Atividades humanas têm alterado essa composição em duas frentes: reduzindo a quantidade de água nos rios e aumentando a carga de solutos - como sal, nutrientes e matéria orgânica - o que, por sua vez, reduz ainda mais a solubilidade do oxigénio.

Impactos ecológicos da desoxigenação e o risco de “zonas mortas”

Como a vida aquática depende do oxigénio dissolvido, mesmo uma diminuição pequena pode desencadear rapidamente eventos de mortandade em massa.

Quando isso acontece, um rio com peixes e algas mortos passa a consumir depressa qualquer oxigénio dissolvido remanescente, à medida que bactérias entram em ação para decompor a matéria orgânica acumulada.

Com a desoxigenação a aumentar em rios no mundo todo, “zonas mortas” desse tipo podem tornar-se mais frequentes.

“Desoxigenação é um processo muito lento. Se tivermos um período longo, o impacto negativo vai atacar os ecossistemas dos rios”, disse Guan a Seth Borenstein, da agência AP.

“O baixo nível de oxigénio pode causar uma série de crises ecológicas, como declínio da biodiversidade [e] degradação da qualidade da água.”

Cenários como esses tornam-se muito mais prováveis se os rios perderem mais four ou five percent do seu oxigénio dissolvido - exatamente a quantidade que se espera que desapareça ao longo das próximas seven décadas, a menos que a humanidade atue com urgência para impedir novas emissões de combustíveis fósseis.

“Compreender sistematicamente essas mudanças é crucial para aumentar a resiliência dos ecossistemas fluviais aos riscos de desoxigenação sustentada por meio de medidas e estratégias direcionadas, e ajuda a alcançar a gestão sustentável dos rios globais”, concluem Guan e a sua equipa.

A pesquisa foi publicada na revista Avanços da Ciência.