Águas de manguezais estão a ficar mais hostis para peixes juvenis

As florestas de mangue são amplamente reconhecidas por protegerem o litoral e servirem de abrigo para peixes jovens. Só que a água que circula nesses emaranhados costeiros nem sempre é tão segura quanto parece.

Um novo estudo global mostrou que as águas de mangue com frequência entram em um estado químico estressante, com oxigénio muito baixo e dióxido de carbono (CO₂) fora do comum. Quando isso acontece, as janelas curtas em que os peixes conseguem entrar com segurança nos berçários de mangue começam a diminuir.

Como milhões de peixes juvenis dependem dessas florestas alagadas para se alimentar e se proteger, essas oscilações químicas pouco visíveis podem repercutir em cadeia pelos ecossistemas costeiros - e também pelas pescarias que deles dependem.

Sinais de stress nas águas de mangue

Em 23 áreas de manguezal ao redor do mundo, as águas influenciadas pela maré mudaram repetidamente para o mesmo quadro identificado no estudo como um stress ecológico em expansão: pouco oxigénio e muito CO₂.

Gloria Reithmaier, química marinha da Universidade de Gotemburgo, registou essas variações químicas ao investigar de que forma as águas de mangue sustentam peixes e outras formas de vida marinha.

Em muitos locais, as condições adversas não surgiam como picos raros e pontuais; em vez disso, apareciam como fases recorrentes que se prolongavam por grandes partes do ciclo de maré.

Entender com que frequência esses episódios já acontecem torna indispensável analisar as forças físicas que os desencadeiam.

Marés e calor armam a armadilha

Na maré baixa, o oxigénio diminuía enquanto o CO₂ aumentava, apertando muitos animais por dois lados ao mesmo tempo. Em geral, a água do mar renovava os canais do mangue na maré alta, mas a água que recuava deixava para trás um volume rico em carbono vindo do lodo.

Essa água intersticial enterrada - a água presa entre os grãos do sedimento - trazia CO₂ extra para cima, à medida que microrganismos consumiam oxigénio abaixo da superfície.

Como a maré baixa se repete diariamente, os peixes muitas vezes perdem acesso ao abrigo exatamente quando as condições ficam mais difíceis. Os manguezais mais quentes operavam ainda mais perto dos limites biológicos, e as águas tropicais exibiram a química mais severa na comparação global.

Um aumento de 10°C, de 20°C para 30°C (equivalente a 18°F, de 68°F para 86°F), reduziu os níveis de oxigénio em 30% e elevou o CO₂ em 50%.

Os cientistas chamam esse padrão de hipóxia hipercápnica - a combinação de CO₂ em excesso com oxigénio insuficiente. O calor agravou o problema porque a água quente retém menos gases dissolvidos, enquanto microrganismos e raízes de plantas consumiram ainda mais oxigénio no lodo quando as temperaturas sobem.

Condições perigosas duram mais tempo

O aquecimento futuro não apenas agravou a química desfavorável da água - ele também ampliou os períodos de stress por muito mais tempo.

As projeções indicaram que o oxigénio pode cair de 5% a 35% até o ano de 2100, enquanto os níveis de CO₂ podem subir de 8% a 60%.

Nos cenários mais severos, eventos extremos de oxigénio muito baixo podem tornar-se 15 vezes mais frequentes, substituindo quedas curtas por períodos mais longos de stress fisiológico.

Antes, a maré alta abria uma janela utilizável para os peixes visitantes; com a expansão das horas de stress, esse intervalo mais seguro foi ficando menor.

Ao longo de litorais tropicais, estima-se que os manguezais sustentem mais de 700 mil milhões de peixes juvenis e invertebrados por ano. Perder mesmo uma parte desse refúgio faz diferença no início da vida, quando os peixes pequenos mais precisam de alimento e cobertura.

Um berçário que passa a funcionar apenas para as espécies mais resistentes deixa de ser um abrigo amplo, e a comunidade começa a encolher.

Pescarias tropicais sentem a pressão primeiro

Mais perto do equador, vários sistemas de mangue já funcionam próximos dos seus limites químicos, mesmo antes de um aquecimento adicional.

“Fiquei surpresa ao ver que muitos sistemas de mangue já vivenciam condições muito extremas”, disse Reithmaier.

Áreas na Amazónia e na Índia chamaram a atenção porque os níveis de CO₂ ali já eram excecionalmente elevados, deixando menos margem para espécies sensíveis. Esse padrão indica os trópicos como uma zona de perda precoce, sobretudo onde as pessoas dependem fortemente de pescarias costeiras.

Cerca de 4,1 milhões de pescadores no mundo dependem de pescarias associadas aos manguezais, e muitos vivem em países tropicais de menor renda. Quando o tempo de berçário diminui, a captura mais importante para as famílias pode cair antes mesmo de alguém notar o desaparecimento de uma floresta.

“É provável que os peixes que mais interessam às pessoas sejam os que sofrem os impactos mais fortes”, disse Reithmaier.

Esse aviso pesa ainda mais em locais onde empregos costeiros, refeições do dia a dia e o comércio local dependem de peixes que passam pelos berçários de mangue.

Peixes estão a deixar os manguezais

Em um sistema de mangue, várias espécies de peixes de recife deixaram de entrar na floresta quando o oxigénio caiu para algo em torno de 70% a 80% do normal.

Com frequência, eram peixes maiores e mais valiosos, que usam os manguezais como áreas temporárias de alimentação ou como esconderijo contra predadores.

Peixes jovens costumam ser mais sensíveis do que os adultos; por isso, perder até algumas horas de acesso a essas áreas seguras pode ser relevante nas fases mais iniciais da vida.

Quando o oxigénio baixa demais, os visitantes mais delicados evitam o local. Com o tempo, isso deixa para trás apenas as espécies mais resistentes, alterando gradualmente quais peixes se alimentam, crescem e se reproduzem dentro das florestas de mangue.

O problema pode estar subestimado

Mesmo esse alerta pode subestimar o risco, porque as medições vieram de canais de maré, e não de zonas mais internas dos manguezais alagados.

Dentro da floresta, as condições podem ser ainda mais severas quando a água permanece por mais tempo, a matéria orgânica se acumula e a renovação pela maré abranda.

Essas áreas internas escondidas podem, portanto, sofrer falta de oxigénio mais rapidamente do que os canais onde os cientistas mediram a água.

Os pesquisadores ainda precisam de registos completos de maré em mais locais tropicais, onde calor extremo e grande escoamento superficial podem atuar em conjunto.

Limiares mais precisos para diferentes espécies associadas aos manguezais também ajudariam a identificar o ponto em que um habitat stressante cruza a linha e se torna inviável, em vez de apenas desconfortável.

Essas observações reforçam uma mudança maior na forma como os cientistas encaram o declínio dos manguezais. Num mundo em aquecimento, os manguezais não estão apenas a perder árvores - podem também estar a perder a água rica em oxigénio que sustenta peixes, caranguejos e outras formas de vida marinha.

Proteger a qualidade da água, limitar o aquecimento e monitorizar ciclos completos de maré pode, portanto, ser tão importante quanto proteger as próprias florestas.