Um robô submarino preso ao navio identificou mais de 1.000 ninhos do peixe Lindbergichthys nudifrons no oeste do Mar de Weddell, na Antártica. Em vez de aparecerem ao acaso pelo fundo do mar, esses ninhos surgem organizados em padrões bem definidos.
A área onde o achado foi feito fica numa porção do leito marinho que passou a ficar acessível depois que um icebergue gigantesco se desprendeu da plataforma de gelo Larsen C. O conjunto aponta para um berçário reprodutivo estruturado que, por décadas, permaneceu escondido sob o gelo.
Ninhos de Lindbergichthys nudifrons
Um estudo recente examinou 27 horas de vídeo do fundo do mar para mapear padrões geométricos de nidificação. Em média, as bordas (aros) dos ninhos tinham cerca de 12 centímetros (4,8 polegadas) de diâmetro - um tamanho compatível com a presença de adultos a vigiar ovos.
“O achado mais significativo é a descoberta de seis padrões de nidificação distintos e geométricos”, escreveu Russell B. Connelly, autor principal da Universidade de Essex (UE), que analisou as imagens do veículo operado remotamente.
O veículo operado remotamente registou ninhos de peixes antárticos organizados em curvas, linhas, aglomerados, ovais, formas de U bem marcadas e indivíduos isolados.
Como os ninhos protegem os peixes
A forma como os ninhos se distribuem é coerente com a teoria do “rebanho egoísta”. A ideia, consolidada num artigo clássico, diz que os animais reduzem o risco ao manter outros indivíduos entre si e os predadores. Nessa lógica, ninhos mais centrais ficam mais protegidos, enquanto os das bordas tendem a enfrentar maior perigo.
Num outro caso, uma colónia diferente de icefish (peixe-do-gelo) da Antártica, descrita em 2022, associou a colocação dos ninhos à presença de água profunda modificada e relativamente quente.
Nesse cenário, a posição dos ninhos seria determinada por uma massa de água mais quente que alcança a plataforma continental, e não pela “geometria social” do grupo.
O estudo de 2022 também descreveu a maior área reprodutiva de peixes conhecida no mundo e observou que a água junto ao fundo era ligeiramente mais quente onde os ninhos estavam mais concentrados.
Já o novo local no Mar de Weddell apresenta pouca variação local de temperatura entre os campos de ninhos. Isso sugere que, ali, o comportamento e a pressão de predadores - e não pequenos gradientes térmicos - explicam os padrões observados.
Icebergue revela a vida de peixes na Antártica
O icebergue A68 separou-se da Larsen C em julho de 2017, abrindo uma janela de pesquisa para águas que estavam cobertas por gelo. O bloco tinha cerca de 5.800 quilómetros quadrados (2.240 milhas quadradas) de área, e a sua deriva ajudou a expor habitats do fundo do mar.
Durante a Expedição ao Mar de Weddell de 2019, engenheiros lançaram a partir do SA Agulhas II um veículo operado remotamente - um robô ligado ao navio, equipado com câmaras e lasers.
A mesma embarcação viria mais tarde a apoiar a expedição que localizou o Endurance de Shackleton, mas a colheita científica dessa missão anterior já se mostrou valiosa por si só.
Os ninhos pertencem ao notie-de-barbatana-amarela (Lindbergichthys nudifrons), um pequeno rockcod adaptado às águas polares. A equipa não encontrou ovos porque os mergulhos aconteceram após a eclosão, e uma pequena parcela das cavidades pode ser de outros peixes-do-gelo.
Proteger berçários de peixes
À escala do fundo marinho, este berçário é simultaneamente muito organizado e vulnerável. Pelos critérios de Ecossistema Marinho Vulnerável da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), áreas de berçário como esta têm relevância para conservação.
“Estados e RFMO/As devem fechar tais áreas às DSFs até que medidas adequadas de conservação e gestão tenham sido estabelecidas”, afirmam as diretrizes da FAO.
A Comissão para a Conservação dos Recursos Marinhos Vivos da Antártica tem em discussão um plano de Área Marinha Protegida (AMP) para o Mar de Weddell. A proposta da Fase 1 inclui a proteção de áreas de desova e de nidificação entre os objetivos centrais e descreve zonas que restringiriam ou permitiriam atividades.
A nitidez das imagens em vídeo fortalece o argumento para reconhecer esses campos de ninhos como elementos que acionam critérios de proteção. Além disso, acrescenta uma camada comportamental à forma como gestores interpretam “hotspots” identificados em transectos de câmara e em mapeamentos.
Por que os padrões importam
Embora os seis padrões apareçam repetidamente no local, um deles chama mais atenção. Os aglomerados foram a forma de organização mais comum dos ninhos, enquanto alinhamentos em linha reta quase não ocorreram - um indício de que linhas longas oferecem abrigo coletivo fraco contra predadores.
Os ninhos nas bordas tendiam a ser maiores do que os que ficavam “enterrados” no interior dos grupos. Essa diferença de tamanho encaixa-se na hipótese de que adultos mais fortes permanecem na periferia, onde a tarefa de vigiar é mais difícil.
As rochas também tiveram papel local. Ninhos menores muitas vezes apareciam junto a rochas e seixos, o que pode reduzir a força das correntes ou ajudar a esconder trilhas de odor de necrófagos e vermes que circulam pelas áreas planas.
Impacto de Lindbergichthys nudifrons
Os ninhos de Lindbergichthys nudifrons inserem-se numa teia alimentar que liga peixes, invertebrados e predadores. Se uma rede de arrasto ou outro equipamento de contacto com o fundo atravessar a área, o prejuízo pode ir muito além dos ovos de uma única temporada.
Uma vez implementada, a proteção também pode transformar o local num “laboratório vivo”. Gestores podem acompanhar como os campos de ninhos respondem ao gelo marinho, às correntes e à produtividade, ajustando limites caso a zona principal se desloque.
A descoberta acrescenta um tipo novo de evidência ao planeamento antártico. A geometria no fundo do mar não é enfeite: é comportamento inscrito no habitat, indicando onde o risco tende a ser maior e onde a necessidade de proteção é mais urgente.
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