Como o âmbar preservou formigas por quase 100 milhões de anos

Formigas já caminharam pela casca de árvores sem perceber que uma gota de resina poderia selar o destino delas por quase 100 milhões de anos.

Quando escorre pelo tronco, a resina da árvore não parece grande coisa. Ela é espessa, pegajosa e aprisiona tudo o que chega perto demais. Ao endurecer e virar âmbar, essa resina consegue guardar pequenos recortes de mundos que já desapareceram.

Um instantâneo da vida na Terra

Às vezes, um pedaço de âmbar não traz apenas um inseto azarado. Em vez disso, os cientistas encontram pequenos grupos - formigas ao lado de ácaros, aranhas perto de vespas ou várias espécies congeladas juntas na mesma gota dourada de resina.

A pergunta central é direta: esses seres estavam realmente interagindo ou apenas deram o azar de estar no lugar errado, na hora errada?

Para esclarecer isso, uma equipa em Espanha procurou respostas. O foco foram seis peças raras de âmbar que preservam múltiplas espécies no mesmo fragmento - um fenómeno conhecido como sininclusão.

O estudo foi liderado pelo Dr. Jose de la Fuente, do Instituto de Investigação em Caça e Fauna Silvestre, em Espanha.

“Las inclusiones en ámbar son representativas de posibles interacciones entre diferentes organismos que moldean el ambiente”, explicou o Dr. de la Fuente.

“La identificación y caracterización morfológica de hormigas fósiles en ámbar con otras inclusiones de insectos proporciona un instantáneo de la vida en la Tierra hace millones de años.”

Amostras de âmbar com formigas antigas

Apesar de pequenas, as formigas têm um papel desproporcional nos ecossistemas. Elas movimentam o solo, espalham sementes, caçam pragas e “cultivam” fungos. Também formam colónias enormes, com sistemas sociais complexos.

Compreender a história inicial das formigas ajuda os cientistas a entender como os ecossistemas atuais foram sendo construídos.

As formigas mais antigas surgiram no Cretáceo Superior, quando os dinossauros ainda existiam. Essas formas iniciais, chamadas de formigas-tronco, não deixaram descendentes modernos.

Todas as formigas vivas evoluíram mais tarde a partir de um grupo conhecido como formigas-coroa. Também houve as formigas-do-inferno, descendentes das formigas-tronco, que exibiam características estranhas e ausentes nas formigas atuais.

As seis amostras de âmbar incluíam formigas-tronco e formigas-coroa, além de formigas-do-inferno. Quatro peças datavam de cerca de 99 milhões de anos, do período Cretáceo.

Uma veio do Eoceno, aproximadamente entre 56 e 34 milhões de anos atrás. Outra era do Oligoceno, por volta de 34 a 23 milhões de anos atrás.

Para cada fragmento, os investigadores usaram microscópios de alta potência a fim de identificar as espécies aprisionadas e medir as distâncias entre elas - um detalhe que se revelou crucial.

Formigas e ácaros: uma relação próxima?

Em três das seis peças de âmbar, as formigas apareciam muito perto de ácaros. No Caso 1, uma formiga-coroa estava preservada junto de uma vespa e dois ácaros. Os ácaros estavam tão próximos da formiga que é possível que estivessem a viajar sobre ela.

No Caso 4, uma formiga-tronco e um ácaro foram encontrados com uma separação de cerca de 4 milímetros. Já o Caso 5 reunia três espécies diferentes de formigas perto de um ácaro e de alguns térmitas, além de mosquitos mal preservados e um inseto alado.

Aqui, a distância faz diferença: quanto menor o espaço entre os organismos, maior a probabilidade de a proximidade refletir uma interação real antes de a resina os aprisionar.

“As sininclusões de formigas mais próximas têm maior probabilidade de refletir comportamentos e interações entre esses organismos”, afirmou o Dr. de la Fuente. “As interações propostas entre formiga e ácaro no Caso 4 podem refletir dois cenários possíveis.”

“Primeiro, uma relação temporal comensal especializada, em que os ácaros se fixam às formigas para se dispersarem, pegando ‘carona’ gratuita até novos habitats. Segundo, um parasitismo, quando os ácaros se alimentam do hospedeiro (a formiga) durante o transporte.”

Atualmente, os ácaros frequentemente pegam carona em insetos, incluindo formigas. Alguns usam apenas o transporte - um comportamento chamado forésia. Outros alimentam-se dos hospedeiros. O âmbar sugere que esse tipo de relação pode remontar a quase 100 milhões de anos.

Aranhas, vespas e possíveis coincidências

Nem toda proximidade conta uma história inequívoca. No Caso 6, os investigadores encontraram uma formiga-tronco ao lado do que parece ser uma vespa parasitóide e uma aranha. A formiga aparentava estar a alimentar-se de algo. Ela estava apoiada contra outra inclusão de inseto que pode ser um verme ou uma larva.

Ainda assim, não havia um sinal claro de interação entre eles. A equipa suspeita que esse agrupamento específico tenha sido coincidência - e não um comportamento congelado no meio da ação.

No Caso 2, havia uma formiga-tronco e uma aranha. O Caso 3 guardava uma formiga-do-inferno, um caracol, um milípede e vários insetos que não puderam ser identificados com clareza.

Hoje, algumas aranhas imitam formigas para evitar predadores ou aproximar-se de presas. A aranha do Caso 6 pertencia a um tipo capaz de se camuflar como formiga. Estar perto de formigas reais poderia ter sido uma vantagem em vida - mas, neste caso, isso continua incerto.

Essa incerteza faz parte do tema: o âmbar preserva posições, mas nem sempre preserva intenções.

Interpretando comportamento na pedra

Peças de âmbar com formigas são raras. Fragmentos com múltiplas espécies são ainda mais incomuns. Por isso, os cientistas precisam de cautela para não interpretar demais o que veem: dois insetos no mesmo fluxo de resina não significa, automaticamente, que estavam a interagir.

Mesmo assim, padrões repetidos importam. Quando formigas e ácaros aparecem várias vezes a distâncias muito pequenas, isso aponta para algo além do acaso.

“Para melhorar a análise de interações entre diferentes organismos em inclusões fósseis em âmbar, pesquisas futuras devem usar técnicas avançadas de imagem”, disse o Dr. de la Fuente. “No entanto, estes resultados fornecem evidências de comportamento de insetos e hábitos ecológicos.”

Ferramentas novas, como a microtomografia computadorizada (micro-CT), podem ajudar. Esses exames revelam estruturas minúsculas dentro dos fósseis, incluindo possíveis órgãos de fixação que ácaros podem ter usado para se prender aos hospedeiros. Um nível assim de detalhe poderia reforçar a hipótese de caronas antigas ou de parasitismo.

Por enquanto, essas seis peças de âmbar oferecem pistas pequenas, mas poderosas. Elas indicam que, mesmo na era dos dinossauros, as formigas já faziam parte de redes complexas de predadores, parasitas e parceiros.

Às vezes, a distância entre dois corpos minúsculos - medida em apenas alguns milímetros - pode abrir uma janela para um mundo de quase 100 milhões de anos.

O estudo completo foi publicado na revista Frontiers em Ecologia e Evolução.

Crédito da imagem: Dr. Jose de la Fuente