Sulcos de “palito de dente” e lesões de abfração em primatas selvagens

Durante décadas, pequenos sulcos encontrados em dentes humanos antigos foram vistos como evidência de uso intencional de ferramentas - pessoas limpando os dentes com gravetos ou fibras, ou aliviando dor na gengiva com "palitos" improvisados. Alguns pesquisadores chegaram a tratar isso como o hábito humano mais antigo.

Nossos novos resultados, publicados na Revista Americana de Antropologia Biológica, colocam essa ideia clássica em xeque no contexto da evolução humana. Observámos que sulcos muito parecidos também surgem naturalmente em primatas selvagens, com pouca sustentação para a hipótese de que o "uso de palito" seja a causa.

Mais surpreendente ainda: ao analisar mais de 500 primatas selvagens, abrangendo 27 espécies (atuais e fósseis), não encontramos qualquer sinal de uma doença dentária comum em consultórios hoje - entalhes profundos em forma de V na linha da gengiva, conhecidos como lesões de abfração.

Em conjunto, esses achados ajudam a recalibrar a forma como interpretamos o registo fóssil e levantam novas questões sobre o que há de particular - e moderno - no modo como os nossos dentes são afetados atualmente.

Por que os dentes importam na evolução humana

Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, por isso, costumam permanecer preservados muito depois de o restante do corpo se decompor. Por essa razão, antropólogos dependem deles para reconstruir dietas antigas, modos de vida e condições de saúde.

Até marcas minúsculas podem ter grande valor interpretativo. Um traço recorrente é um sulco fino que atravessa raízes dentárias expostas, sobretudo nas áreas entre os dentes. Desde o início do século XX, essas marcas têm sido chamadas de "sulcos de palito de dente" e entendidas como sinais de uso de ferramentas ou de higiene oral.

Registos desse tipo aparecem ao longo da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com 2 milhões de anos até neandertais. Ainda assim, até agora, quase ninguém tinha verificado de forma sistemática se outros primatas também apresentam sulcos semelhantes.

Já a abfração é outro fenómeno, com aspeto bem diferente: entalhes profundos, em forma de cunha, próximos à linha da gengiva. Na odontologia moderna, isso é muito frequente e costuma ser associado a ranger os dentes, escovação vigorosa ou bebidas ácidas. O facto de praticamente não haver registos claros no material fóssil há muito intriga os pesquisadores. Será que outros primatas realmente não sofrem com isso?

O que fizemos

Para testar essas suposições, examinámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e atuais. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos, macacos-colobos, grandes primatas fósseis e outros.

O ponto crucial é que todos os espécimes vieram de populações selvagens - ou seja, o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos ultraprocessados.

Procurámos lesões cervicais não cariosas - um termo para perda de tecido na região do "colo" do dente que não é causada por cárie. Com microscópios, digitalizações em 3D e medições da perda de tecido, registámos até as menores lesões.

O que encontrámos

Cerca de 4% dos indivíduos apresentaram lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos clássicos "sulcos de palito de dente" descritos em fósseis humanos, incluindo riscos finos paralelos e formatos afunilados.

Outras eram rasas e lisas, sobretudo nos dentes da frente, algo compatível com o efeito de frutas ácidas - consumidas em grande quantidade por muitos primatas.

Mas a ausência que mais chamou a atenção foi outra: não encontramos nenhuma lesão de abfração. Apesar de termos estudado espécies com dietas extremamente resistentes e forças mastigatórias muito elevadas, nenhum primata exibiu os defeitos em forma de cunha tão comuns na prática clínica moderna.

O que isso significa?

Em primeiro lugar, sulcos que se parecem com marcas de "palito" não são, por si só, prova de uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos ou até partículas de areia ingeridas podem gerar padrões semelhantes. Em alguns casos, comportamentos específicos - como arrancar vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, é preciso cautela ao interpretar cada sulco em fósseis como resultado de "palitar" os dentes de propósito.

Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfração em primatas sugere fortemente que esse é um problema tipicamente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que esteja associado a escovação com força, bebidas ácidas e dietas processadas do que a forças naturais de mastigação.

Isso aproxima a abfração de outros problemas dentários - como sisos inclusos e dentes desalinhados - que são raros em primatas selvagens, mas comuns em humanos hoje. Em conjunto, essas pistas alimentam um campo em expansão, a chamada odontologia evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender as doenças dentárias do presente.

Por que isso importa hoje

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe sem importância. No entanto, eles têm peso tanto para a antropologia quanto para a odontologia.

Para a ciência evolutiva, o recado é claro: antes de atribuir uma explicação cultural específica - ou supostamente única -, precisamos comparar com os nossos parentes mais próximos. Para a saúde atual, esses resultados evidenciam como a dieta e o estilo de vida modernos modificam profundamente os nossos dentes, de maneiras que nos diferenciam de outros primatas.

Ao comparar dentes humanos com os de outros primatas, torna-se possível separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é particular da nossa espécie - consequência de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários.

O que vem a seguir?

Pesquisas futuras vão ampliar as amostras de primatas, investigar ligações entre dieta e desgaste em populações selvagens e aplicar técnicas avançadas de imagem para entender como essas lesões se formam. O objetivo é tornar mais precisa a leitura do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doenças dentárias hoje.

O que pode parecer um sulco humano fóssil de "palito" pode ser, com a mesma probabilidade, um subproduto da mastigação do dia a dia. Da mesma forma, também pode refletir outros comportamentos culturais ou alimentares capazes de deixar marcas parecidas.

Para separar essas possibilidades, precisamos de bases comparativas muito maiores de lesões em primatas selvagens; só então será possível identificar padrões mais amplos e refinar interpretações do registo fóssil.

Enquanto isso, a ausência de lesões de abfração em primatas indica que alguns dos problemas dentários mais frequentes podem ser tipicamente humanos. É um lembrete de que, mesmo em algo tão cotidiano quanto uma dor de dente, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos quanto por uma biologia antiga.

Ian Towle, pesquisador em Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, professor sénior de Ciências Anatómicas, Universidade Monash

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa, sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.