Centros de dados que consomem muita energia aquecem rapidamente - por isso, uma empresa chinesa planeia afundar no mar, ao largo de Xangai, uma cápsula com servidores na tentativa de aliviar o custo energético da computação.
Num cais perto da cidade, trabalhadores davam os retoques finais numa grande cápsula amarela. A iniciativa, que aposta numa infraestrutura tecnológica alternativa, ainda enfrenta dúvidas sobre o impacto ecológico e a viabilidade comercial.
A internet como a conhecemos - sites e aplicativos - depende de centros de dados físicos para armazenar informação. E o crescimento do uso de inteligência artificial (IA) tem feito disparar a procura por essas instalações.
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", disse Yang Ye, da empresa de equipamentos marítimos Highlander, que desenvolve o módulo de Xangai em parceria com construtoras estatais.
Centros de dados submarinos em Xangai e a promessa de reduzir energia
Segundo Yang, manter servidores debaixo de água permite aproveitar as correntes oceânicas para conservar temperaturas baixas, em vez de recorrer ao arrefecimento a ar, intensivo em energia, ou à evaporação de água usados em centros de dados em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft ao largo da Escócia em 2018. Ainda assim, o projeto chinês, que deve ser submerso em meados de outubro, está entre os primeiros serviços comerciais do mundo desse tipo.
Ele vai atender clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, inserindo-se num impulso mais amplo do governo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"Instalações subaquáticas podem economizar aproximadamente 90 percent de consumo de energia com arrefecimento", afirmou Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Projetos como este, por ora, concentram-se em demonstrar "viabilidade tecnológica", disse o especialista Shaolei Ren, da University of California, Riverside.
A Microsoft não transformou o teste em produto comercial e, após recuperar o seu módulo em 2020, afirmou que o projeto tinha sido concluído com sucesso.
Mesmo assim, antes de centros de dados subaquáticos se disseminarem em larga escala, ainda é preciso superar desafios de construção importantes e preocupações ambientais, acrescentou Ren.
Na China, subsídios do governo ajudam: a Highlander recebeu 40 million yuan ($5.62 million) por um projeto semelhante, lançado em 2022 na província de Hainan, que continua em operação.
Desafios técnicos
"A conclusão efetiva do centro de dados subaquático envolveu desafios de construção maiores do que o inicialmente esperado", disse Zhou Jun, engenheiro do projeto de Xangai da Highlander.
O módulo será montado em terra como componentes separados e, depois, instalado no mar. Ele deverá obter quase toda a sua energia de parques eólicos offshore próximos.
A Highlander afirma que mais de 95 percent da energia utilizada virá de fontes renováveis.
O obstáculo mais evidente ao colocar a estrutura sob as ondas é manter o interior seco e protegido da corrosão provocada pela água salgada.
Para isso, o projeto chinês usa no aço da cápsula - onde ficam os servidores - um revestimento protetor com flocos de vidro.
Para permitir o acesso das equipas de manutenção, um elevador ligará a estrutura principal do módulo a um segmento que permanece acima da água.
Conectividade e segurança do centro de dados no mar
Ren, da UC Riverside, disse que estabelecer a ligação de internet entre um centro de dados offshore e o continente é um processo mais complexo do que em servidores tradicionais em terra.
Pesquisadores da University of Florida e da University of Electro-Communications, no Japão, também concluíram que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques que usem ondas sonoras transmitidas pela água.
Incógnitas ecológicas
Além dos obstáculos técnicos, o efeito de aquecimento causado por centros de dados subaquáticos na água ao redor levanta dúvidas sobre impactos em ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da University of Hull, afirmou que o calor emitido pode, em alguns casos, atrair certas espécies e afastar outras.
"Por enquanto, isto é desconhecido - ainda não há pesquisa suficiente a ser conduzida", disse ele.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente, feita em 2020 sobre o projeto de testes da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água ao redor se manteve bem abaixo de limites de temperatura aceitáveis.
Ren, contudo, alertou que ampliar a escala dos centros também amplia o calor libertado.
Ele enfatizou que "para centros de dados subaquáticos na escala de megawatts, o problema de poluição térmica precisa ser estudado com mais cuidado".
Ren sugeriu que instalações offshore podem complementar centros de dados padrão.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais já existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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