Como a arqueologia explicou os moai de Rapa Nui (Ilha de Páscoa)

Rapa Nui, mais conhecida como Ilha de Páscoa, costuma aparecer na cultura popular como um enigma. E dá para entender porquê: essa ilha pequena e isolada no Pacífico abriga quase 1.000 estátuas colossais - os moai.

A escala e a quantidade desses monumentos não se explicam com facilidade.

Desde que navios europeus se depararam pela primeira vez com esses gigantes de pedra, no século 18, muita gente de fora passou a carimbar a ilha como intrinsecamente misteriosa - talvez até além do que a arqueologia conseguiria esclarecer. Essa aura de “mistério” é parte do que a tornou tão conhecida.

Operadoras de turismo vendem o inexplicável. Documentários prometem charadas sem solução. Livros populares perguntam como “povos primitivos” poderiam mover megalitos de 70 toneladas.

Pesquisadores em arqueologia apresentaram várias interpretações para as estátuas, produzidas entre 1200 e 1700, mas ainda não existe consenso.

Durante décadas, especialistas ofereceram cenários plausíveis: chefes poderosos a comandar trabalhadores, pedreiras controladas por elites, trenós de madeira puxados por centenas de habitantes, sistemas de rolos, trilhos de madeira e marcos cerimoniais ao longo de caminhos. Apesar de afirmações categóricas e narrativas convincentes, essas explicações raramente se amarram a evidências arqueológicas.

Rano Raraku e a produção dos moai em Rapa Nui

Sou arqueólogo e estudo Rapa Nui há mais de duas décadas. Em pesquisas publicadas recentemente, eu e os meus colegas entendemos que conseguimos desfazer o “mistério” em três pontos fundamentais.

Em primeiro lugar, a partir de 11,686 fotografias feitas por drone, construímos um modelo tridimensional abrangente de Rano Raraku - a cratera vulcânica onde 95 por cento dos moai de Rapa Nui foram esculpidos. O registo foi sistemático: cada encosta, cada superfície talhada, cada detalhe do processo produtivo, tudo captado com resolução ao nível do centímetro.

Esse modelo permitiu gerar previsões que nós - e outros investigadores - poderíamos pôr à prova. Se a produção fosse centralizada, as oficinas estariam concentradas; se o sistema fosse hierárquico, veríamos diferenças nos recursos usados em cada nível; se a atividade fosse ditada por elites, as técnicas tenderiam a ser padronizadas.

Os dados apontaram para o contrário: as imagens de drone revelam 30 oficinas independentes a operar em simultâneo. Em vez de uma organização de cima para baixo, tudo indica que pequenos grupos ao nível de clãs recorreram a soluções engenhosas de engenharia humana.

Evidências testáveis: do mapeamento ao sistema completo

As tentativas anteriores de compreender Rano Raraku não falharam porque a pedreira guardasse segredos impenetráveis, mas por falta de documentação publicada e pelas limitações dos métodos tradicionais de mapeamento. Mapas bidimensionais não conseguiam representar relações em três dimensões.

As estátuas surgem das faces rochosas em ângulos variados. Áreas de trabalho sobrepõem-se na vertical. Sequências de escultura cruzam-se ao longo do tempo. As abordagens arqueológicas clássicas forneciam uma impressão geral, mas deixavam escapar pormenores - e não conseguiam captar o sistema como um todo.

O nosso modelo 3D muda esse cenário.

Identificámos 426 moai em diferentes fases de produção, 341 valas de extração, 133 vazios onde estátuas finalizadas foram removidas e zonas de exploração anteriormente não mapeadas nas encostas externas. Cada oficina era autocontida, o que reforça a ideia de descentralização.

Também se destacam três técnicas distintas de talhe, o que indica que grupos diferentes trabalhavam de modos diferentes - ainda que gerassem formas padronizadas.

Os moai que “andavam”

Em segundo lugar, produzimos dados para enfrentar a pergunta antiga sobre o transporte dos moai: como o povo rapanui deslocava esses gigantes megalíticos?

Apesar de muitas décadas de tentativas, as teorias anteriores de transporte partilhavam um problema fatal: não apresentavam previsões testáveis - isto é, algo que a ciência pudesse confirmar ou refutar.

A nossa hipótese dos moai “andando” - baseada em tradições orais, em ideias do nosso colega Sergio Rapu Haoa e testada pelo engenheiro checo Pavel Pavel - gerou previsões específicas e verificáveis. Constatámos que os “moai de estrada”, isto é, estátuas abandonadas ao longo das vias construídas para transporte, diferem morfologicamente das que chegaram ao destino final, grandes plataformas chamadas ahu.

Medimos 62 moai deixados em antigas estradas. Os moai de estrada mostraram-se distintos: bases mais largas, secção transversal em forma de D e inclinação para a frente entre 5-15 graus.

Essas características não seriam necessárias se os moai fossem transportados na horizontal. Já para o transporte vertical - fazer a estátua “andar” - elas tornam-se decisivas.

Em 2013, construímos uma réplica de betão com 4.35 toneladas, escalada a partir de um moai de estrada. Não foi uma interpretação artística, mas uma reprodução rigorosa de atributos mensuráveis de uma estátua encontrada ao longo do caminho e abandonada durante o deslocamento. Com 18 pessoas e três cordas, a estátua percorreu 100 metros em 40 minutos.

Em trabalho publicado recentemente, documentámos que a física confirmou o que a réplica “andando” já demonstrava sobre o formato dos moai de estrada. A inclinação para a frente cria um pêndulo invertido, capaz de converter a oscilação lateral em avanço.

Os moai que chegaram aos ahu, por sua vez, devem ter sido modificados para permanecerem estáveis e perfeitamente na vertical, ao passo que os que ficaram nas estradas mantiveram os traços que permitiam que fossem “caminhados”.

A distribuição dos moai pela paisagem forneceu outro teste: a localização dos moai de estrada que saem da pedreira segue uma curva de decaimento exponencial - ou seja, a probabilidade de uma estátua cair durante o transporte é maior perto da pedreira e diminui com a distância, já que as que tombam não avançam.

Os padrões de fratura nos moai de estrada quebrados são compatíveis com tensões de impacto vertical, o que significa que os danos ocorreram quando caíram a partir de uma posição em pé.

As previsões testáveis foram confirmadas.

Desmatamento sem colapso

O terceiro “mistério” é a ideia de que uma sociedade avançada teria destruído o próprio ambiente. A ilha estava desmatada ao final do século 17.

Esse tema também cedeu à análise sistemática.

Reunimos dados de escavações arqueológicas anteriores. Em vez de encontrar aumento do consumo humano de ratos - algo que poderia sugerir stress alimentar por falta de outras fontes -, os vestígios de ratos consumidos por pessoas diminuem ao longo do tempo, enquanto os alimentos do mar se mantêm dominantes durante todo o período.

A modelagem ecológica apontou para o que acreditamos ter ocorrido. Ratos polinésios, introduzidos com a chegada dos primeiros colonizadores polinésios por volta de 1200, poderiam alcançar uma população de milhões em apenas alguns anos.

Ao consumir 95 por cento das sementes das árvores da ilha, esses ratos impediram a regeneração florestal. Humanos abriram áreas para cultivo, mas os ratos tornaram impossível a recuperação das florestas de palmeiras. Essa interação sinérgica parece ter acelerado o desmatamento ao longo de cinco séculos.

Isso não foi “ecocídio” - uma autodestruição intencional -, mas uma transformação ecológica não intencional provocada por uma espécie introduzida.

As nossas pesquisas também mostraram que os rapanui se adaptaram com agricultura de cobertura de pedras (mulch de rochas), que aumentou a produtividade do solo. Eles continuaram a consumir alimentos do mar e a produzir monumentos por 500 anos depois de o desmatamento ter começado.

Para enfrentar os “mistérios” de Rapa Nui, recorremos a documentação sistemática. Definimos previsões passíveis de teste, recolhemos dados que poderiam provar que estávamos errados e aceitamos o que as evidências indicaram.

Rapa Nui mostra que até enigmas muito enraizados cedem a uma investigação metódica.

Carl Lipo, Professor de Antropologia e Decano Associado de Pesquisa, Universidade de Binghamton, Universidade Estadual de Nova York

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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