Um manto cinzento de nevoeiro a avançar sobre uma praia do Oregon pode parecer apenas um contratempo para quem queria apanhar sol, mas, na prática, é uma peça essencial do ciclo da água e da saúde dos ecossistemas na região.
Um estudo recente indica que webcams comuns de surf - as mesmas que os surfistas consultam antes de entrar no mar - podem ajudar investigadores a acompanhar esse nevoeiro com muito mais detalhe do que os métodos tradicionais de monitorização.
A investigação foi conduzida pela University of California, Davis (UC Davis), em colaboração com o USDA Forest Service.
É o primeiro trabalho a analisar como o nevoeiro varia no espaço ao longo da costa do Oregon, combinando imagens de webcams com dados meteorológicos de aeroportos.
Uma nuvem que toca a vida das pessoas
A autora principal do estudo, Sonya Rauschenbach, é estudante de pós-graduação no grupo de Física de Nuvens da professora associada Adele Igel, na UC Davis.
"O nevoeiro é uma nuvem que literalmente toca a vida das pessoas e também afeta a saúde dos ecossistemas, particularmente durante o verão no Oregon e na Califórnia", afirmou Rauschenbach.
"É uma entrada direta no sistema hídrico aqui."
E isso é relevante porque o nevoeiro não é apenas um tipo de tempo com o qual é preciso lidar.
Nos meses mais secos do ano, ele passa a ser uma fonte importante de humidade para os ecossistemas costeiros, alimentando florestas, riachos e os abastecimentos locais de água.
Os padrões de nevoeiro mudam com o clima
A expectativa é que as alterações climáticas modifiquem a frequência do nevoeiro costeiro - ainda que de forma complexa e nem sempre previsível.
As consequências podem atingir o ambiente local, as redes de transporte, a economia regional e, de maneira mais ampla, a própria cultura costeira.
Para antecipar essas mudanças, primeiro é necessário compreender bem os padrões espaciais e sazonais do nevoeiro, sobretudo no verão, quando ele funciona como uma fonte tão determinante de humidade.
O problema é que medir nevoeiro com precisão sempre foi difícil.
Satélites fornecem imagens em alta resolução, mas não conseguem separar com fiabilidade o nevoeiro de nuvens baixas.
Existem instrumentos capazes de identificar nevoeiro com grande precisão, porém o custo é tão elevado que raramente são instalados em larga escala.
Diante dessa lacuna, os investigadores consideraram se as webcams já instaladas ao longo da costa para a comunidade do surf poderiam servir como alternativa viável.
Transformar webcams de surf em ferramentas científicas
Nos verões de 2022 a 2024, a equipa de investigação reuniu imagens diurnas de cinco webcams de surf disponíveis comercialmente, com autorização dos respetivos proprietários.
Os pontos analisados incluíram Agate Beach, Otter Rock, Pacific City, Lincoln City e Cannon Beach.
Além disso, o estudo incorporou uma base histórica de imagens de Yaquina Head mantida pela Oregon State University, o que ampliou a área analisada para um total de 150 km do litoral do Oregon.
Para validar o que era observado nas webcams, os investigadores compararam os registos com medições meteorológicas do Newport Municipal Airport.
O aeroporto utiliza um sensor específico de visibilidade, capaz de detetar diretamente quando há nevoeiro.
O nevoeiro aparece em pequenas manchas
As imagens mostraram um padrão realmente irregular. Raramente o nevoeiro cobria todos os locais ao mesmo tempo.
Em vez disso, ele surgia, na maioria das vezes, apenas num ponto por vez, deslocando-se depressa por distâncias surpreendentemente curtas ao longo da costa.
"Eu achava que conhecia mais ou menos os seus padrões espaciais, mas fiquei surpreendido com quão baixa foi a correlação entre alguns locais", disse o coautor John Kim, cientista de investigação biológica no USDA Forest Service.
"Acho que isso é útil para o público que frequenta a praia e aprofunda o mistério para os cientistas do nevoeiro."
Pela definição padrão adotada no estudo, nevoeiro significa visibilidade abaixo de 1 km - ou cerca de 800 metros.
As webcams mostraram-se úteis para indicar se o nevoeiro provavelmente estava presente num local em comparação com outro.
Por outro lado, elas não conseguiam medir níveis exatos de visibilidade, uma limitação importante para um método baseado em câmaras de uso comercial reaproveitadas, e não em instrumentos científicos dedicados.
Provar que o conceito funciona de verdade
"Uma parte essencial do nosso artigo foi simplesmente responder: 'Dá para fazer isso?'", disse Rauschenbach.
"Conseguimos usar câmaras de acesso público para detetar qualitativamente o nevoeiro? Conseguimos, com algumas limitações."
Esse resultado serve como uma prova de conceito relevante, sobretudo considerando que os instrumentos dedicados à deteção de nevoeiro continuam caros.
Se webcams públicas conseguirem identificar de forma fiável quando há nevoeiro, elas podem tornar a monitorização do nevoeiro costeiro muito mais acessível.
Isso permitiria aos cientistas acompanhar as condições ao longo de uma extensão muito maior do litoral do que aquela coberta apenas por sensores dispendiosos.
Repensar como o nevoeiro costeiro é medido
O estudo também evidenciou uma limitação importante na forma como o nevoeiro é medido atualmente.
As medições baseadas em aeroportos mostraram-se um indicador razoavelmente bom da frequência média mensal de nevoeiro ao longo da costa, considerada como um todo.
No entanto, para detetar o nevoeiro em tempo real num local específico, as condições meteorológicas de superfície registadas no aeroporto não foram suficientes.
O trabalho deixa claro que acompanhar o nevoeiro costeiro com precisão vai exigir mais observações locais do que um único aeroporto consegue oferecer.
Webcams de surf do dia a dia podem ser uma forma económica de construir essa rede.
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