Rios do Himalaia tornam-se perigosamente instáveis, aponta novo estudo

Quase dois mil milhões de pessoas dependem de rios alimentados por glaciares do Himalaia e pelo degelo sazonal da neve.

Esses cursos de água estão entre os mais importantes do planeta. Deles vêm a água potável, a irrigação e a energia hidroelétrica que sustentam extensas áreas do Sul e do Leste da Ásia.

Um novo estudo indica, porém, que esses rios estão a tornar-se perigosamente instáveis.

O traçado dos canais está a mudar mais depressa do que em qualquer outro momento desde que há registos de observação, o que aumenta o risco para comunidades próximas, áreas agrícolas e infraestruturas.

A investigação foi conduzida pelo professor Chengshan Wang e pelo dr. Zhongpeng Han, da China University of Geosciences, em Pequim, em parceria com o dr. Lin Zhipeng, da Sichuan University.

A equipa avaliou transformações em três grandes bacias fluviais do Himalaia com base em imagens de satélite e observações de campo ao longo de quatro décadas, de 1980 a 2020.

Eventos dramáticos nos rios do Himalaia

Rios não são estruturas fixas: canais deslocam-se, curvas migram e margens se desgastam e se reconstroem. O que o estudo evidencia é que esse processo natural está a acelerar de forma marcante.

Em toda a área analisada, as taxas de migração dos rios aumentaram 33% entre 1980 e 2020.

Nas curvas que podiam deslocar-se livremente, sem a limitação do relevo ao redor, o avanço foi de quase 97 percent.

Ao todo, os investigadores examinaram 1,079 curvas de rio, somando cerca de 1,582 quilómetros de canais que atravessam terrenos permanentemente gelados.

Para além das taxas médias de migração, o trabalho também acompanhou episódios mais bruscos. Entre eles estão os cutoffs, quando o rio abandona parte do canal antigo e abre um caminho novo e mais curto.

Também foram registadas avulsions, situações em que o rio “salta” de repente para um percurso completamente diferente. Em determinadas zonas, os rios alternaram entre um único canal e múltiplos canais.

Ao longo do período estudado, a ocorrência de todos esses eventos aumentou de maneira expressiva.

Rios num clima em mudança

Desde os anos 1980, o Himalaia tem aquecido a um ritmo quase duas vezes superior à média global. Esse aquecimento está a desestabilizar os rios por meio de dois mecanismos interligados que, combinados, se mostram mais fortes do que cada um isoladamente.

O primeiro é direto: há mais água de degelo. Com glaciares a diminuir e o permafrost a descongelar, mais água e sedimentos passam a entrar nos sistemas fluviais.

Quando um rio transporta mais material do que consegue acomodar, ele torna-se mais difícil de prever e mais difícil de conter.

O segundo mecanismo é mais discreto - mas, possivelmente, ainda mais determinante: o solo congelado que ajuda a manter as margens no lugar está a descongelar.

À medida que o permafrost perde rigidez, as margens que ele “cola” enfraquecem e ficam propensas a desmoronamentos, facilitando que o rio se desloque lateralmente e encontre novos canais.

Uma paisagem vulnerável

O estudo também chama a atenção para um fator que aumenta a fragilidade do Himalaia: a quase ausência de vegetação.

No Ártico, onde o degelo do permafrost também está a remodelar rios, as raízes das plantas ajudam a prender o solo e a desacelerar a erosão.

No Himalaia, a cobertura vegetal é muito mais escassa. Quando o solo congelado abaixo cede, quase nada permanece a segurar as margens.

Implicações para além do Himalaia

Isto não é uma constatação científica abstrata. Trata-se de um risco direto para algumas das regiões mais densamente povoadas do planeta.

Rios instáveis transbordam com maior frequência e de forma menos previsível. Eles desgastam terras agrícolas e geram perigos associados a sedimentos, capazes de soterrar plantações e assorear cursos de água.

Além disso, comprometem estradas, pontes, barragens e sistemas de irrigação construídos junto às margens - obras que, em geral, partiram do pressuposto de que o rio ficaria mais ou menos no mesmo lugar.

“Para os bilhões que dependem das fontes de água do Himalaia, a aceleração da dinâmica fluvial documentada no nosso estudo traz implicações para a segurança hídrica, os riscos relacionados a sedimentos e a estabilidade das infraestruturas ribeirinhas”, disse Wang.

Grande parte das infraestruturas na região do Himalaia foi dimensionada para rios como eram há quarenta anos.

Os rios mudaram. Já os enquadramentos de planeamento - para controlo de cheias, gestão da água e definição de onde é seguro construir - não acompanharam a velocidade dessas transformações.

Planear para um alvo em movimento

Há um desafio adicional, que o estudo sugere sem o resolver por completo: mesmo em condições estáveis, a dinâmica fluvial é difícil de antecipar.

Quando entram na equação o degelo acelerado de glaciares, o descongelamento do permafrost e a subida das temperaturas, a incerteza multiplica-se.

Responsáveis pelo planeamento precisam tomar decisões sobre infraestruturas com vida útil de décadas, num território que muda mais rapidamente do que os modelos foram concebidos para representar.

O contributo de estudos como este é oferecer uma base empírica. É sobre esse alicerce que um planeamento mais eficaz precisa ser construído.

Se governos e instituições encarregadas de gerir esses sistemas fluviais agirão com rapidez suficiente para utilizar essa base é outra questão. Os rios não vão esperar pela resposta.