As baleias-azuis são os maiores animais já conhecidos, mas, ao longo de mais de 60 anos, cientistas registaram apenas 12 avistamentos ao largo da Namíbia e da costa oeste da África do Sul.
O número parece preocupante. Ainda assim, a maior parte desses registos ocorreu depois de 2012, o que alimenta a expectativa de que as baleias-azuis possam estar a regressar lentamente após décadas de caça comercial.
Avistamentos raros de baleias
O estudo reuniu registos confirmados de baleias entre 1964 e março de 2024.
Para isso, os investigadores analisaram avistamentos, encalhes e observações publicadas ao longo da faixa atlântica da Namíbia e da África do Sul.
A equipa identificou 12 avistamentos de baleias-azuis, um encalhe de baleia-azul e mais cinco registos adicionais já publicados. Também foram documentados setenta e seis avistamentos de baleias-fin e seis encalhes.
Cerca de 95% das observações confirmadas aconteceram depois de 2012.
Durante décadas, quase não havia registos. Depois, os avistamentos passaram a ocorrer com maior frequência.
Águas oceânicas ricas atraem baleias
A área central da pesquisa é o sistema da Corrente de Benguela, uma faixa oceânica fria e rica em nutrientes que acompanha o sudoeste de África.
Ali, águas profundas sobem em direção à superfície e levam nutrientes que sustentam uma vida marinha abundante.
Registos históricos de caça à baleia indicam que baleias-azuis e baleias-fin dependiam fortemente desse ecossistema.
Os cientistas consideram que o Atlântico Sudeste pode até ter funcionado como uma área de berçário, onde as mães criavam os filhotes.
Se as baleias estiverem a voltar a antigos locais de reprodução ou alimentação, os investigadores podem estar a observar os primeiros sinais de recuperação.
A caça à baleia transformou os oceanos
Entre 1913 e 1978, operações de caça comercial mataram, segundo estimativas, 350,000 baleias-azuis e 725,000 baleias-fin em todo o mundo.
As baleias-azuis sofreram perdas catastróficas. Hoje, as baleias-azuis antárticas existem em apenas cerca de 3% do seu tamanho populacional anterior à caça.
As baleias-fin recuperaram um pouco melhor, alcançando mais de 30% dos números históricos.
A recuperação de animais desse porte é lenta. Baleias-azuis têm reprodução gradual e precisam de áreas de alimentação enormes para sobreviver.
Mesmo em condições ideais, os cientistas estimam um crescimento populacional de apenas 5 a 8% ao ano.
Isso significa que a recuperação acontece ao longo de gerações, e não em poucas décadas.
Baleias-azuis e baleias-fin regressam de forma sazonal
O estudo também mostrou diferenças entre as duas espécies.
As baleias-azuis apareceram sobretudo entre o fim da primavera e o outono, o que sugere uso sazonal da região. Já as baleias-fin foram registadas em todos os meses do ano.
Nenhuma das espécies é comum na área atualmente. Mesmo assim, os avistamentos indicam que essas águas continuam a ser importantes.
Sinais animadores de recuperação
A Dra. Bridget James é a autora principal do estudo e integra o Centro de Estatística em Ecologia, Meio Ambiente e Conservação da Universidade da Cidade do Cabo.
“Os nossos resultados fornecem evidências importantes de que esses gigantes do oceano estão a recuperar lentamente do impacto devastador da caça comercial do século XX, que os empurrou para a beira da extinção”, afirmou.
“Os avistamentos continuam raros, mas estão a tornar-se mais frequentes do que em décadas anteriores – e, com proteção sustentada, há motivos para acreditar que essa recuperação pode continuar.”
Ela também destacou o quanto, até pouco tempo, havia pouca informação científica sobre a presença de baleias na região.
“Dados históricos de caça à baleia sugerem que o Atlântico Sudeste pode ter sido, no passado, uma área de berçário importante tanto para baleias-azuis quanto para baleias-fin”, disse a Dra. James.
“Mas, até agora, tínhamos muito pouca informação consolidada sobre a presença mais recente delas nesta região.”
Mais monitorização pode influenciar os registos
O estudo aponta uma limitação relevante. Parte dos avistamentos recentes pode refletir mais observação, e não necessariamente um aumento expressivo no número de baleias.
Atualmente, observadores de mamíferos marinhos trabalham a bordo de embarcações de levantamentos sísmicos offshore em busca de petróleo e gás. Décadas atrás, havia muito menos profissionais treinados a monitorizar essas águas.
Por isso, torna-se difícil distinguir crescimento real da população de uma melhoria na deteção.
Os oceanos modernos ainda ameaçam as baleias
Os perigos de hoje são diferentes das frotas de arpões do passado.
Em corredores marítimos com tráfego intenso, navios atingem baleias. Equipamentos de pesca podem prendê-las. O ruído subaquático interfere na comunicação. E as mudanças climáticas seguem a remodelar ecossistemas marinhos.
“À medida que as populações se recompõem lentamente, esperaríamos ver essas baleias começarem a reocupar partes do seu alcance histórico”, observou o coautor do estudo, Dr. Simon Elwen.
“O aumento de avistamentos e encalhes é consistente com essa recuperação gradual, embora o esforço maior de observação offshore também possa contribuir.”
“Eles apontam para resiliência – mas é preciso enfatizar que ambas as espécies continuam vulneráveis às pressões humanas modernas, e destacar que, mesmo com mais de 50 anos de recuperação desde o fim da caça comercial, só conseguimos compilar 12 registos de baleias-azuis ao largo da nossa costa!”
Um processo de recuperação frágil
Os investigadores dizem que uma monitorização melhor pode ajudar a esclarecer se o número de baleias está realmente a aumentar.
Um método promissor envolve dispositivos de escuta subaquática capazes de detetar vocalizações de baleias a grandes distâncias.
O que está a acontecer ao longo da costa da Benguela não é uma vitória simples nem uma tragédia total.
As baleias sobreviveram à caça industrial que quase as apagou do planeta.
Agora, pequenos sinais sugerem que podem estar a retomar partes da sua antiga distribuição. Mas o processo continua frágil, incompleto e dolorosamente lento.
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