Como os mosquitos encontram você: o modelo de tripla ameaça do Caltech

Ninguém aproveita totalmente uma noite quente de verão quando uma nuvem de mosquitos transforma o passeio numa sequência de picadas e coceiras. Por mais que a gente mude de lugar, eles parecem acompanhar cada passo - e investigadores nos EUA finalmente destrincharam o que torna esses insetos tão eficientes em nos encontrar.

O modelo de “tripla ameaça” dos mosquitos

Um grupo do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) concluiu que os mosquitos recorrem a uma estratégia em três frentes para localizar hospedeiros por perto: sinais do olfato, da visão e do calor. É justamente a combinação dessas três fontes de informação sensorial que torna os mosquitos tão difíceis de despistar, inclusive porque eles conseguem ajustar o comportamento à nossa presença a distâncias de até 50 metros.

A partir de como os insetos reagiram em diferentes condições, os investigadores propuseram um modelo de “tripla ameaça” para a busca por hospedeiros. Entre 10 e 50 metros, o principal guia é o cheiro, com a detecção de uma pluma de CO₂. É isso que, de início, os puxa na direção de pessoas e de outros animais. Já a uma distância aproximada de 5 a 15 metros do alvo, entram em cena pistas visuais, que ajudam o mosquito a se aproximar. Por fim, quando o inseto está a menos de 1 metro do hospedeiro, ele passa a usar sinais térmicos para fechar a distância até um alvo quente.

Experimentos em túnel de vento

Para testar essa hipótese, a equipa realizou vários ensaios com fêmeas de mosquitos num túnel de vento. A ideia foi controlar tipos diferentes de estímulos sensoriais e observar em que situações os insetos respondiam melhor.

Olfato: seguindo a pluma de CO₂

Num dos testes, os investigadores injetaram no túnel de vento uma pluma de dióxido de carbono em alta concentração, simulando o ar expirado por humanos. Nessa condição, os insetos passaram a acompanhar a pluma. Já uma pluma de controlo - composta apenas por ar ambiente - não provocou reação.

Visão: só importa quando o cheiro “avisa”

Em seguida, a equipa colocou um objeto escuro no chão do túnel, para funcionar como pista visual para os mosquitos. O resultado foi claro: quando havia CO₂ sendo injetado, os mosquitos convergiam para o objeto; quando não havia CO₂, eles simplesmente não demonstravam interesse algum pela forma escura. Isso indica que as pistas visuais só entram no radar do mosquito depois que o olfato sinaliza a possível presença de um hospedeiro.

Michael Dickinson, autor principal do estudo, explicou a lógica num comunicado à imprensa: "Compreender como o cérebro combina informações de sentidos diferentes para tomar decisões apropriadas é um dos desafios centrais da neurociência. Nossos experimentos sugerem que as fêmeas de mosquitos fazem isso de um jeito bastante elegante ao procurar alimento. Elas só prestam atenção a características visuais depois de detectar um odor que indica a presença de um hospedeiro por perto. Isso ajuda a garantir que elas não percam tempo investigando alvos falsos, como rochas e vegetação".

Calor: atração por 37 °C, com ou sem CO₂

Por fim, para medir quais temperaturas térmicas mais atraíam os mosquitos, os investigadores aqueceram um objeto a 37 °C (aproximadamente a temperatura do corpo humano) e deixaram outro à temperatura ambiente. Os mosquitos foram atraídos pelo objeto aquecido, independentemente de haver CO₂ no ar.

Floris van Breugel, primeiro autor do estudo, destacou como esses elementos se relacionam: "Esses experimentos mostram que a atração por uma característica visual e a atração por um objeto quente são separadas. Elas são independentes, e não precisam acontecer em ordem, mas muitas vezes acontecem nessa ordem específica por causa do arranjo espacial dos estímulos: um mosquito consegue ver uma característica visual de muito mais longe, então isso acontece primeiro. Só quando o mosquito se aproxima é que ele detecta a assinatura térmica de um objeto".

Por que é tão difícil evitar as picadas

Essa abordagem em três frentes ajuda a explicar por que é tão complicado evitar picadas com sucesso - e os próprios investigadores admitem que há pouco que as pessoas possam fazer para “tirar” os mosquitos do rastro.

"Mesmo que fosse possível prender a respiração indefinidamente, outro humano respirando por perto, ou a vários metros a favor do vento, criaria uma pluma de CO₂ que poderia levar os mosquitos para perto o suficiente de você a ponto de eles travarem na sua assinatura visual", escrevem os autores no artigo. "A defesa mais forte, portanto, é tornar-se invisível, ou pelo menos camuflado visualmente. Mesmo nesse caso, porém, os mosquitos ainda poderiam localizar você rastreando a assinatura de calor do seu corpo … A natureza independente e iterativa dos reflexos sensório-motores torna a estratégia de busca por hospedeiros dos mosquitos irritantemente robusta".