Cerca de 12.000 anos atrás, no alto de um penhasco no deserto do norte da Arábia, um artista - ou talvez vários - trabalhava com afinco.
Em pé numa saliência estreita e usando ferramentas rudimentares, essa pessoa gravou na rocha a figura de um camelo em tamanho natural. E não se tratava de uma peça isolada: na face do paredão, com 39 metros de altura, já havia uma sequência inteira de gravuras recentes de camelos. Logo abaixo, um lago raso cintilava ao sol.
Ao longo de milénios, o vento, a areia e as variações do clima desgastaram essas imagens. Pouco a pouco, elas se apagaram até ficarem quase imperceptíveis - e acabaram esquecidas.
Isso mudou há aproximadamente dois anos, quando nossa equipa internacional as encontrou, junto com mais de outras 170 gravuras, durante uma expedição de campo a uma área próxima à borda sul do Deserto de Nefud, na Arábia Saudita.
Como detalhamos em um novo estudo publicado hoje na revista Comunicações da Natureza, essas gravuras provavelmente assinalavam fontes de água fundamentais no deserto - e também evidenciam a resiliência e a capacidade de inovação de populações que viveram num ambiente tão árido e hostil.
Em busca de pistas
Trabalhos anteriores do nosso grupo já haviam indicado que, entre 10.000 e 6.000 anos atrás, a Arábia era muito mais húmida do que é hoje.
Campos de gramíneas avançavam para regiões que atualmente são deserto, e pastores de gado utilizavam essas pastagens para alimentar os seus rebanhos.
A arte rupestre deixada por essas comunidades é amplamente conhecida por meio de dois sítios de Patrimônio Mundial da UNESCO.
Nesses mesmos locais, era possível perceber a existência de arte rupestre ainda mais antiga. As figuras eram maiores e mais detalhadas, com camelos e asnos selvagens em tamanho natural e com traços naturalistas. O problema é que a idade dessas gravuras não estava definida.
Por isso, em maio de 2023, partimos à procura de mais exemplos dessa arte rupestre ancestral, na esperança de reunir indícios que nos ajudassem a datá-la.
Gravuras em tamanho natural
Ao todo, registámos mais de 60 painéis de arte rupestre, somando 176 gravuras, em três áreas que não haviam sido exploradas anteriormente: Jebel Arnaan, Jebel Mleiha e Jebel Misma.
Entre essas gravuras, há 130 representações de grandes animais em tamanho natural - camelos, íbex, asnos selvagens, gazelas e auroques. Algumas imagens chegam a quase três metros de comprimento e ultrapassam dois metros de altura.
Chegámos ao primeiro painel após um longo trajeto por caminhos fora de estrada, atravessando uma paisagem montanhosa deslumbrante. Uma brisa fresca ajudou a tornar suportável o calor do início do verão saudita.
O painel mostrava dois camelos grandes, um sobre o outro. O camelo mais antigo parecia estar em movimento, como se estivesse prestes a se levantar; o outro dava a impressão de avançar com passada firme sobre a superfície rochosa.
A descoberta tornou-se ainda mais empolgante quando identificámos camadas arqueológicas intactas diretamente abaixo das figuras gravadas. Numa camada selada, encontramos inclusive uma ferramenta de gravação que havia sido usada para produzir arte rupestre.
A datação por luminescência - método que indica quando um sedimento foi exposto à luz solar pela última vez - mostrou que a camada onde a ferramenta estava tem cerca de 12.000 anos.
Nessa mesma camada, também surgiram artefactos típicos desse período, como pequenas pontas de flecha, contas de pedra e até uma conta feita de concha marinha.
Uma rede de longo alcance
Esses artefactos indicam que os autores da arte rupestre integravam uma rede ampla de contactos. Eles usavam ferramentas de pedra e adornos semelhantes aos de comunidades do Levante, a 400 quilómetros ao norte.
De forma particularmente relevante, a nossa equipa constatou que a arte rupestre foi colocada nas proximidades de antigos lagos sazonais.
No fim da última era glacial, durante o Último Máximo Glacial, o clima era extremamente seco.
Datados de aproximadamente 15.000 anos, esses lagos representam a primeira evidência de que a água de superfície voltou a aparecer na Arábia após aquele período de aridez extrema. Além disso, eles recuam em milhares de anos a cronologia do retorno de condições mais húmidas, ampliando a janela de oportunidade para que humanos se estabelecessem nessas regiões interiores secas.
Os nossos resultados mostram que, há 12.000 anos, as pessoas conseguiam sobreviver no deserto aproveitando esses lagos sazonais. Elas assinalavam essas fontes de água - e os caminhos que levavam até elas - com arte rupestre monumental.
Não sabemos ao certo por que fizeram isso. Mas, ainda hoje, o camelo continua a ser um símbolo marcante de sobrevivência no deserto.
Maria Guagnin, diretora do Projeto de Identificação Arqueológica de Ha'il, Universidade de Sydney; Instituto Max Planck de Geoantropologia; Ceri Shipton, docente em Arqueologia do Paleolítico, Universidade de Londres (UCL); Frans van Buchem, professor de Ciência e Engenharia de Sistemas Terrestres; e Michael Petraglia, diretor do Centro Australiano de Pesquisa sobre Evolução Humana, Universidade Griffith
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença CC. Leia o artigo original.
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