O estranho *Sonselasuchus cedrus* do Triássico Superior

Os répteis já dominavam a terra firme muito antes de surgirem os crocodilos modernos, e alguns de seus parentes mais antigos eram tão diferentes que não se parecem com nada que exista hoje.

No período Triássico, os parentes dos crocodilos exibiam uma diversidade impressionante de formas. Havia espécies que se deslocavam rente ao chão em quatro patas, enquanto outras desenvolveram características que as deixavam muito parecidas com os primeiros dinossauros que viviam na mesma época.

Agora, pesquisadores identificaram um dos exemplos mais incomuns desse grupo. Era um animal pequeno e com um corpo construído de modo distinto da maioria dos seus aparentados. Os fósseis indicam que ele pode ter começado a vida andando em quatro patas e, com o crescimento, passado a caminhar sobre duas.

Conheça Sonselasuchus cedrus

O animal recebeu o nome de Sonselasuchus cedrus. Ele viveu aproximadamente entre 225 e 201 milhões de anos atrás, no Triássico Superior.

Naquele período, a América do Norte fazia parte de um supercontinente muito maior, e florestas se estendiam por vastas áreas, habitadas por répteis, anfíbios e os primeiros dinossauros.

Sonselasuchus integrava um grupo chamado shuvosaurídeos. Muitos animais desse grupo tinham corpos que lembravam os dinossauros ornitomimídeos - corredores rápidos e de aparência “semelhante a aves” que surgiriam mais tarde. A semelhança chama a atenção, apesar de esses répteis não serem dinossauros.

O estudo foi conduzido por Elliott Armour Smith, do Departamento de Biologia da Universidade de Washington, em parceria com o professor Christian Sidor, do Burke Museum.

Crescendo sobre quatro patas

Os ossos fossilizados revelam uma história incomum sobre o desenvolvimento desse réptil. Ao analisar com cuidado as proporções dos membros, os pesquisadores perceberam algo fora do padrão: as patas dianteiras e traseiras não pareciam crescer no mesmo ritmo.

“Ao analisar as proporções do esqueleto dos membros de diferentes animais, eles determinaram que sua postura bípede (em pé sobre dois pés) pode ter sido o resultado de um padrão de crescimento diferencial”, disse Smith.

Os indivíduos jovens provavelmente apresentavam membros anteriores e posteriores mais parecidos em tamanho. Com a maturidade, as patas traseiras teriam se alongado e se tornado mais fortes.

“Acreditamos que Sonselasuchus tinha membros anteriores e posteriores mais proporcionais quando jovem, e que seus membros posteriores ficaram mais longos e robustos ao longo da vida adulta”, afirmou.

“Em essência, achamos que essas criaturas começaram a vida em quatro patas. Depois, passaram a andar em duas patas à medida que cresciam.”

Fósseis de Sonselasuchus cedrus

A descoberta veio de um rico sítio fossilífero no Parque Nacional da Floresta Petrificada, no Arizona. Em 2014, pesquisadores encontraram um depósito denso de ossos pertencentes a Sonselasuchus. Desde então, o local de escavação mantém cientistas ocupados por anos.

O professor Sidor participou da equipe que localizou os fósseis inicialmente. Ao todo, cerca de 950 ossos desse réptil já foram coletados ali.

O próprio local é extraordinário. Mais de uma década de escavações e preparação revelou mais de 3.000 ossos fósseis na mesma área, oferecendo uma visão detalhada de um ecossistema que existia há mais de 200 milhões de anos.

Como era o animal

Os fósseis também permitem reconstruir com razoável clareza a aparência de Sonselasuchus. Ele atingia cerca de 64 cm de altura (25 polegadas) e provavelmente se movia com rapidez por ambientes florestais.

Tinha um bico sem dentes e uma órbita (cavidade ocular) grande. Seus ossos eram ocos - uma característica frequentemente associada a menor peso corporal.

Esses traços podem lembrar certos dinossauros, mas esse réptil pertence a um ramo diferente dentro da árvore evolutiva dos arcossauros.

“Embora semelhantes aos dinossauros ornitomimídeos, essas características teriam evoluído separadamente”, disse Smith. “Essa semelhança provavelmente ocorreu porque os arcossauros da linhagem dos crocodilos e os da linhagem das aves evoluíram nos mesmos ecossistemas e convergiram para papéis ecológicos parecidos.”

Características como bipedalismo, bico sem dentes, ossos ocos e órbita grande são típicas dos dinossauros terópodes ornitomimídeos.

Ainda assim, shuvosaurídeos como Sonselasuchus cedrus mostram que esses atributos também evoluíram na linhagem dos crocodilos.

Sítio fossilífero que não para de render

A camada fossilífera continua fornecendo material novo aos pesquisadores. Além dos restos de Sonselasuchus, foram encontrados ossos de muitos outros animais que dividiram o mesmo ambiente.

“Desde que começamos o trabalho de campo na Floresta Petrificada em 2014, coletamos mais de 3.000 fósseis no depósito ósseo de Sonselasuchus, e não parece haver sinais de que esteja se esgotando”, disse Sidor.

“Além de Sonselasuchus, o depósito rendeu fósseis de peixes, anfíbios, além de dinossauros e outros répteis.”

“Mais de 30 estudantes e voluntários da Universidade de Washington participaram ao longo dos anos. É empolgante ver que o local continua produzindo fósseis novos e interessantes.”

Lições de Sonselasuchus cedrus

O nome do réptil faz referência tanto ao lugar onde foi encontrado quanto ao ambiente em que viveu.

Sonselasuchus remete ao Membro Sonsela da Formação Chinle do Triássico Superior, a camada rochosa onde os fósseis apareceram. Essa formação já rendeu várias descobertas importantes.

A segunda parte do nome, cedrus, faz alusão a árvores de cedro. Essas coníferas perenes eram comuns nas florestas que cobriam a região durante o Triássico Superior.

É provável que Sonselasuchus circulasse por essas paisagens arborizadas ao lado de muitos outros répteis antigos.

Cada fóssil daquela floresta ancestral acrescenta mais uma peça ao quebra-cabeça de como os parentes dos crocodilos evoluíram muito antes de existirem os crocodilos modernos.

O estudo completo foi publicado na revista Journal of Vertebrate Paleontology.