Como hábitos em animais evoluem: simulações evolutivas revelam vantagem de sobrevivência

Psicólogos dedicam mais de um século a estudar hábitos em seres humanos, registrando quando eles surgem, por que se mantêm e de que forma podem ser interrompidos. Já os hábitos em animais quase nunca entram nessa discussão.

Raramente alguém se pergunta se um pássaro canoro ou um esquilo-terrestre desenvolve hábitos por algum motivo específico. Um grupo de pesquisadores resolveu fazer justamente essa pergunta.

Para isso, eles criaram simulações evolutivas a fim de verificar se adquirir e abandonar hábitos poderia dar aos animais uma vantagem mensurável de sobrevivência.

O que apareceu nos resultados desafia a maneira como a área vinha enxergando o tema.

Hábitos são benéficos para os animais?

Quando o assunto é gente, a pesquisa sobre hábitos sempre foi ambiciosa. O verdadeiro vazio, até pouco tempo, estava do lado animal: ninguém havia testado se a capacidade de formar e quebrar hábitos traz algum ganho evolutivo.

O trabalho foi liderado por Olof Leimar, professor de zoologia na Universidade de Estocolmo, em parceria com colegas de universidades do Reino Unido e da Alemanha.

A intenção era descobrir se formar e romper hábitos funciona como uma espécie de flexibilidade comportamental que a seleção natural tenderia a favorecer.

Quando uma ação vira automática, ela desonera o cérebro de parte do esforço de decidir o próximo passo.

Na lógica da equipe de Leimar, essa atenção “sobrando” pode ser redirecionada para tarefas que aumentem as chances de o animal continuar vivo.

Construindo um forrageador virtual

Para colocar essa ideia à prova, os pesquisadores criaram milhares de animais digitais e os deixaram “evoluir” ao longo de centenas de milhares de gerações.

Cada um deles enfrentava um dilema conhecido: encontrar alimento e, ao mesmo tempo, manter a vigilância contra qualquer coisa que pudesse devorá-lo.

Cada criatura tinha oito possíveis fontes de comida, cada uma com um retorno diferente e desconhecido.

Separar as melhores das piores exigia experimentar uma por uma - a parte de tentativa e erro do forrageamento que consome atenção total. Um animal concentrado demais num ponto de alimentação vira um alvo fácil.

Por isso, tantas espécies diminuem o tempo de alimentação e aumentam a vigilância quando há predadores por perto.

No modelo, um animal virtual que conseguia se fixar numa fonte confiável - automatizando essa escolha e liberando atenção - levava vantagem real sobre outro que continuava testando opções sem parar.

Hábitos em animais liberam atenção

Depois que o hábito se consolidava, o animal já não precisava “pensar” sobre onde se alimentar em seguida. A atenção liberada podia ser usada diretamente para buscar sinais de perigo.

Esse vai e vem entre explorar alternativas novas e se estabelecer numa opção conhecida é um problema clássico de forrageamento, investigado por pesquisadores em muitas espécies.

O efeito foi marcante. Forrageadores virtuais que aprenderam quando criar hábitos e quando abandoná-los sobreviveram cerca de 85% de suas vidas simuladas, contra aproximadamente 62% daqueles que continuaram explorando indefinidamente.

A ingestão de alimento quase não caiu. Com custo nutricional praticamente nulo, os animais tiveram quase um quarto a menos de mortes.

Uma reviravolta surpreendente

Aqui o modelo entregou algo inesperado. Se explorar não aumentasse o risco de ser comido, seria natural supor que hábitos jamais evoluiriam. Aconteceu o contrário.

Antes deste estudo, isso contrariava a intuição dominante de que hábitos só “valem a pena” quando a desatenção é perigosa.

A equipe propõe que, quando um animal já está indo bem, continuar explorando pode fazê-lo cair numa alternativa pior; assim, o hábito funcionaria como proteção de um bom resultado.

Eles tratam essa ideia como uma explicação plausível, e não como um mecanismo observado diretamente.

Ainda assim, sem pressão de predação, os hábitos demoravam mais para se fixar e geravam ganhos menores. Já a ameaça de ser capturado tornava tudo mais rápido e mais pronunciado.

Quando a formação de hábitos acelerou

Quando uma fonte de alimento recompensava de modo previsível, os animais virtuais adotavam uma rotina rapidamente. Já recompensas “ruidosas”, com muita variabilidade e imprevisibilidade, estendiam esse processo em cerca de três vezes.

Psicólogos observavam o mesmo padrão em seres humanos havia muito tempo - e o modelo evolutivo o reproduziu.

A formação de hábitos também se acelerava quando o benefício de multitarefa era maior - isto é, quando liberar atenção causava uma redução mais intensa no risco de predação, os animais se agarravam mais depressa às rotinas.

A relação parece óbvia em retrospecto, mas ninguém a havia testado antes.

Em animais reais, alimentar-se e vigiar o ambiente competem entre si. Esse equilíbrio delicado foi confirmado repetidamente em estudos.

E o modelo sugere que aliviar essa tensão, mesmo que por pouco tempo, pode ter grande valor.

Quando hábitos dão errado

Hábitos nem sempre são a melhor estratégia. Quando o ambiente mudava rápido demais e prestar atenção a novas fontes de alimento não trazia vantagem real de sobrevivência, o modelo favoreceu animais que simplesmente não desenvolviam hábitos.

Romper um hábito se mostrou tão crucial quanto criá-lo. Os forrageadores virtuais aprenderam a procurar sinais claros de mudança ambiental - uma nova estação, uma alteração de local - e a abandonar a rotina assim que esses sinais apareciam.

Na ausência de um sinal desse tipo, uma sequência de refeições decepcionantes podia tirar o animal do hábito.

Esse mecanismo de “reserva” funcionava, mas com menos confiabilidade - especialmente quando as recompensas alimentares já eram imprevisíveis desde o início.

Evolução dos hábitos em animais

O estudo entrega o que faltava à área: um argumento evolutivo concreto para explicar por que formar e abandonar hábitos pode ser selecionado numa ampla variedade de condições ecológicas.

Para ecólogos comportamentais, há ainda uma ferramenta prática. Ao medir a rapidez com que um animal reage a um predador modelado, pesquisadores conseguem inferir se um hábito de forrageamento se formou.

Isso cria um sinal testável e mensurável que não existia antes de o estudo propor esse arcabouço.

De volta às nossas rotinas

A dra. Sasha Dall é coautora do estudo e atua no Centro de Ecologia e Conservação da Universidade de Exeter.

“De rotinas do café da manhã a caminhos conhecidos para voltar para casa, hábitos muitas vezes são vistos como comportamentos automáticos. Mas nosso estudo sugere que hábitos podem ter evoluído por um motivo muito bom: eles ajudam os animais a sobreviver”, disse a dra. Dall.

A engrenagem por trás da formação de hábitos provavelmente ajudou nossos ancestrais a se orientar em um mundo no qual predadores eram uma realidade constante.

Moldados para um ambiente que mudava devagar, esses hábitos talvez não se ajustem tão bem à vida moderna - onde o mundo se transforma muito mais rápido do que antes.